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La plupart des astéroïdes gravitent sagement autour du Soleil dans une zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter et appelée "ceinture d'astéroïdes".
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Image : Nasa
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Pour en savoir plus sur ces cailloux errants, et avant qu'ils ne nous tombent dessus, rien de tel que d'aller les voir de plus près.
Aller les voir, mais où
?
Sur la principale ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. On estime qu'elle contient plus d'1 million d'astéroïdes de plus d'1 km de diamètre. Plus loin, au delà de Neptune, la ceinture de Kuiper contiendrait, elle, plus de mille milliards de comètes.
Sondes en série
En 1991, la sonde américaine Galileo croise l'astéroïde Gaspra, de 19 km de long. Puis en 1993, toujours au cours de son voyage, elle s'approche de l'astéroïde Ida (52 km de long), tous deux appartenant à la ceinture d'astéroïdes. Galileo découvre d'ailleurs qu'Ida dispose d'un petit satellite (Dactyl) qui pourrait être un fragment provenant de collisions subies par Ida.
Plus récemment, en février 2000, la sonde américaine NEAR Shoemaker se met en orbite autour de l'astéroïde Eros et étudie pendant un an sa surface, son orbite, sa masse, sa composition et son champ magnétique avant de se poser dessus, en février 2001.
La sonde japonaise Hayabusa, lancée en 2003, a parcouru deux milliards de kilomètres pour atteindre l'astéroïde Itokawa. Elle devait en prélever en 2005, des échantillons et les ramèner sur Terre en 2007. Hélas, la mission est un échec. Au mieux la sonde reviendra à vide dans trois ans.
A l'assaut de nos origines
L'une des raisons pour lesquelles on s'intéresse aux astéroïdes, outre le fait qu'ils sont une menace potentielle pour la Terre, c'est que ce sont de précieux informateurs sur la naissance du système solaire. En effet, la ceinture d'atéroïde serait en réalité constituée de résidus qui n'ont pas pu s'amalgamer pour former une planète.
Parmi eux, Cérès est le premier astéroïde qui fut découvert et c'est le plus gros de cette région du système solaire. Vesta est le plus brillant et le troisième plus gros astéroïde de la ceinture. Les deux intéressent les chercheurs qui étudient la formation des planètes car il s'agit de protoplanètes dont le développement a été arrêté par la formation de Jupiter. Les étudier nous permettra d'en savoir plus sur les débuts du système solaire.
