La découverte de planètes au-delà du système solaire

"Sommes-nous seuls dans l'Univers ?" Cette question en entraîne une autre : existe-t-il dans l'Univers d'autres planètes sur lesquelles pourraient se développer d'autres formes de vie ?

185 exoplanètes en 2006

Voilà plus de 2000 ans que les hommes se le demandent. En 1995, ils obtiennent un début de réponse : une planète extrasolaire est découverte par une équipe suisse. Depuis, nous avons découvert d'autres "sœurs" à la Terre. Nous en connaissons aujourd'hui (en mars 2006) 185, et ne cessons d'en trouver de nouvelles.

Géantes, rapides et chaudes

Comment sont-elles, ces planètes ? 51Pegb, c'est le nom de la première exoplanète découverte, est de la taille de Jupiter, fait le tour de son étoile en 4 jours, et en est 8 fois plus proche que Mercure. C'est dire s'il doit y faire chaud : autour de 1000 °C au moins !

Vue d'artiste d'un système exoplanétaire. Image © Nasa

C'est une des premières surprises : la plupart des exoplanètes découvertes sont très proches de leur étoile, dont elles font le tour en quelques jours, selon, pour nombre d'entre elles, une orbite très elliptique. Leur taille est de l'ordre de celle de Jupiter (normal : on ne sait pas pour le moment détecter de corps plus petits). On parle donc d'exo Jupiters, ou de Jupiters chauds.

C'est d'ailleurs à peu près tout ce qu'on sait d'elles : leur masse est de 0,02 à 17,5 fois la masse de Jupiter, leur orbite est "serrée" à leur étoile, leur période de révolution est souvent courte (inférieure à 200 jours) et la température y est infernale.

Premières surprises et premières énigmes : comment se sont-elles formées ? Pourquoi ces géantes, si rapprochées de leur soleil, n'y tombent-elles pas ? A moins justement qu'elles soient en chute libre et bientôt "absorbées" par leur astre…

Systèmes multiples et petites planètes

Il existe donc des exoplanètes autour d'étoiles. On a trouvé également 19 systèmes planétaires multiples dont un système de 4 planètes autour de l'étoile 55 Cancri (constellation du Cancer). On a également découvert des petites planètes de taille comparable à celle de la Terre, autour de pulsars, des étoiles très denses en fin de vie.

Cependant, des petites planètes, il est probable qu'il en existe d'autres et qu'on les découvre au fur et à mesure que les moyens de détection s'améliorent.