Les projets

Kepler, Corot, TPF, Darwin… les projets promettant de détecter de nouvelles planètes fleurissent dans toutes les agences spatiales. Ils laissent augurer des découvertes majeures pour les prochaines décennies.

Des nouvelles planètes grâce aux transits

La plus proche, la mission Corot. Fin 2006, ce satellite conçu par le Cnes sera placé en orbite à 900 km d'altitude. Sa position lui permettra d'observer en continu une même zone du ciel pendant 150 jours sans jamais être gêné ni par la Terre ni par le Soleil. Au programme : détection de transits exoplanétaires. Avec ses détecteurs ultrasensibles, il pourrait peut être repérer quelques exoTerres, et même des satellites de planètes géantes.

Plus ambitieux est le projet Kepler, développé par la Nasa et prévu avant 2010. Objectif : la détection d'exoplanètes toujours via les transits grâce à un télescope de 1 m de diamètre.

Côté astrométrie, en 2009, la Nasa lancera SIM (Space Interferometry Mission), un satellite capable de mesurer avec une précision stupéfiante la position et la distance de plusieurs centaines d'étoiles. L'agence spatiale européenne lancera également sa propre mission, Gaïa, en 2012.

Le projet Darwin : 6 télescopes spaciaux dont les interférences permettent de voir des objets lointains et sombres. © Esa/Medialab

Un jour des images directes

Peut-on espérer un jour une image directe d'une planète lointaine ? Depuis le sol, peut-être…mais ce sera difficile. Comme la lumière émise par les exoplanètes est très faible, il faudrait une très grande surface collectrice, donc un grand télescope de plus de 60 m de diamètre ! (Actuellement, les plus grands mesurent 10 m.)

En revanche, depuis l'espace, cela paraît plus faisable. Darwin, un projet européen (ESA), prévoit de mettre en orbite une flottille de 6 télescopes de 1,5 m de diamètre. La combinaison des rayonnements infrarouge captés permet "d'éteindre" la lumière venue des étoiles pour mieux voir celle des corps moins lumineux. C'est l'interférométrie à frange noire.

La Nasa, de son côté, étudie une mission similaire, TPF. Darwin et TPF comptent parmi les projets les plus grandioses des deux agences spatiales. Ils ne seront pas opérationnels avant 2015 voire 2020. Ils permettront non seulement d'observer de façon directe des exoplanètes, mais aussi, par conséquent, d'analyser la composition de leur surface et de leur atmosphère. Pour y trouver, qui sait, des conditions propices au développement de la vie ?