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| Le Soleil couche par couche. Image © L'Internaute Magazine |
Alors que le cœur, du fait de sa densité, représente 60% de la masse
du Soleil, il n'occupe en fait qu'un volume relativement faible (un quart du rayon
environ). Au-delà, les photons émis traversent une zone radiative, très
vaste puisqu'elle s'étend sur 71% du rayon.
Dans cette zone radiative, la température n'est plus que de 10% de celle du
cœur, mais elle est assez élevée pour transformer les solides et les gaz en plasma,
c'est-à-dire que les atomes y sont partiellement ou totalement ionisés. Ce milieu
opaque entrave la propagation des photons. Aussitôt émis, ces derniers sont réabsorbés,
et ceci des milliards de fois.
Ils finissent par s'épuiser et perdre leur énergie, sans parvenir à la surface.
Heureusement, car ce sont des photons gamma, de courte longueur d'onde et qui
seraient mortels pour nous. Par contre, le photon excite beaucoup d'autres photons
autour de lui. Ce sont ces derniers, avec une plus grande longueur d'onde, qui
nous parviendront.
Dans la zone convective, la chaleur ne se transmet plus par conduction
mais par convection, comme dans une casserole sur un feu vif. Des gigantesques
bulles de gaz chaud montent, puis redescendent quand la pression diminue. Ce phénomène
de convection refroidit fortement le Soleil : dans cette couche, la température
chute brutalement à 4200°C, à la limite de la photosphère.
C'est cette dernière couche, de 400 km d'épaisseur, qui produit toute la lumière
visible. Bizarrement, la couche externe du Soleil, la chromosphère, est
quasi transparente et beaucoup plus chaude que la photosphère. Elle ne fait que
1 000 km d'épaisseur, mais la température y remonte à plus de 20 000°.
Au-delà, la couronne s'étend sur plusieurs millions de kilomètres. La
température y atteint plusieurs millions de degrés, mais le milieu est extrêmement
dilué.
Finalement, au bout de plusieurs milliers d'années, les photons arrivent à
la surface. Plus retenus par la faible densité qui y règne, et quittent le soleil.
Quelques-uns arriveront sur Terre 8 minutes plus tard.
