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Wild 2, la comète étudiée par la mission Stardust.
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Image : Nasa
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Autre sujet d'étude dans le système solaire : les comètes, des précieux témoins du passé.
Elles se seraient en effet formées dans le disque protoplanétaire d'où ont émergé les planètes du système solaire et contiennent des indices sur la formation et l'évolution du système solaire. Leurs glaces, leurs gaz et leurs poussières, résidus des régions lointaines et froides du Système Solaire, formé il y a 4,5 milliards d'années, nous apporteront sans doute de nouveaux éléments sur les origines du système solaire.
Tempel 1 a de la glace en surface
Deep Impact, une mission de la NASA, est la première mission spatiale dont le but est de sonder sous la surface d'une comète afin de révéler les secrets de sa constitution interne.
Le 4 juillet 2005, la sonde Deep Impact projette sur la comète Tempel-1 un boulet de cuivre de 370 kg afin d'exposer sa matière interne. L'impacteur frappe le noyau de la comète, formant un cratère de 100m de diamètre et 25m de profondeur.
Le noyau cométaire de Tempel 1 posséde de la glace d'eau en surface, et pas seulement à l'intérieur. C'est même la première preuve directe de la présence de glace à la surface d'une comète. Cette glace couvre 27 800 m2 sur une surface totale de 116,5 km2 de la comète. Seule 6% de cette glace est composée de pure glace, le reste étant poussiéreux. Ces poches proviendraient de l'intérieur de la comète et seraient périodiquement projetées par des geysers pour finir en cristaux de glace autour du noyau ou dans la queue.
Les poussières de Wild 2
Autre mission réussie : Stardust. Cette sonde revenue sur Terre en janvier a rapporté avec elle des poussières de la comète Wild 2. Elles seront bien sûr examinées sous toutes les coutures. Nous livreront-elles de nouveaux éléments ? Affaire à suivre donc.
