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Pluton, découvert en 1930, et son satellite Charon, découverte en 1978.
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Image : Nasa
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Les découvertes de transneptuniens remettent en cause le grade de planète de Pluton. Or, encore faudrait-il pouvoir définir précisément ce qu'est une planète.
Astéroïde/planète : limite floue
Ce n'est pas une histoire de taille : certains astéroïdes dépassent les 1 000 km de diamètre. Ce n'est pas non plus une question d'atmosphère : Titan, un satellite de Jupiter en possède une. La notion de est devenue très floue !
Pourquoi "devenue"? En 1930, lors de la découverte de Pluton, cette ambiguïté n'existait pas. Pluton était le seul objet connu gravitant autour du Soleil au-delà de l'orbite de Neptune, c'était une raison suffisante pour en faire une planète. A l'époque, tout corps tournant autour du Soleil, hormis les comètes et les astéroïdes, était considéré comme une planète.
Qu'est-ce qu'une planète ?
Quelle définition donner à une planète aujourd'hui ?
Une planète est un corps du système solaire plus massif que la masse de tous les autres corps ayant une orbite semblable. Par exemple, beaucoup d'astéroïdes croisent l'orbite de la Terre. Mais la terre est plus massive que l'ensemble de ces astéroïdes. La Terre est donc une planète. Cérès, le plus grand des astéroïdes, n'est pas plus massif que l'ensemble des astéroïdes. Par conséquent, ce n'est pas une planète. Cette définition satisfait une grande partie des astrophysiciens.
Mais voilà, selon cette définition, Pluton n'est pas une planète : il appartient clairement à la ceinture de Kuiper. Il n'est pas plus massif que l'ensemble des objets de la ceinture de Kuiper. Ainsi Pluton n'est pas une planète, mais le plus grand objet de sa classe.
Science contre culture
Seulement, d'un point de vue culturel, Pluton est rangé comme planète depuis des décennies. Difficile de le déloger. Le poids de la culture est tel qu'on distingue encore aujourd'hui l'Europe de l'Asie alors que l'on sait que ces deux "continents" appartiennent à une unique plaque continentale. Alors, de là à parler de Pluton comme d'un astéroïde…
Bref, on vous a appris que le système solaire comptait 9 planètes. On a cru pendant un moment qu'il en possédait 10. Finalement, seuls 8 objets répondraient à la définition de planète. Mais seule l'Union Astronomique Internationale (UAI) est habilitée à trancher la question. À ce jour, aucun compromis n'a pu être trouvé. Cependant, on entend dire que Pluton gardera son statut de planète puisque c'est la seule à avoir été découverte par un Américain…
