Dernières indiscrétions

Grâce à Venus Express, on en sait un peu plus sur l'atmosphère de Vénus.

105 kilomètres de brume !

La sonde a obtenu des données sur les nuages de Vénus. Le système nuageux est très complexe, formé de nuages zébrés de fines rayures grises peu contrastées et fines. On pense que cette structure est due à l'action des vents violents.

En observant la plus haute couche atmosphérique, les scientifiques ont découvert un autre fait surprenant. On savait que l'atmosphère de Vénus était épaisse d'environ 65 km, dont 20 km de nuages. Or, on vient de découvrir que sur le côté "nuit" de la planète, l'atmosphère s'étend bien plus haut, jusqu'à 90 km d'altitude sous la forme d'une brume opaque, et continue jusqu'à 105 km en se raréfiant.

La structure du double vortex qui se déchaîne au pôle sud de Vénus est encore mal comprise. Photo © ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA

La sonde a également détecté un système d'absorption des UV. Dans certaines régions sombres, la moitié de l'énergie solaire est absorbée et la substance à l'origine de ce phénomène représente une énigme pour les scientifiques. Elle permettra peut être de mieux comprendre la balance thermique de la planète et la dynamique de son atmosphère.

Un cyclone à 2 yeux

Enfin, Venus Express a mis en évidence la présence d'un immense vortex double au pôle Sud, qui adopte des formes très variées à mesure que l'on s'enfonce profondément dans l'atmosphère. Ce phénomène avait été déjà observé au pôle Nord. Au Sud, c'est la première fois qu'il est vu avec une telle netteté.

Comment ce vortex s'est-il formé ? A cause des mouvements atmosphériques agités de la planète. En effet, l'atmosphère de Vénus tourne extrêmement rapidement autour de la planète, à une vitesse 70 fois supérieure à celle de la rotation de Vénus. Cette atmosphère est très chaude et animée de vents violents, allant jusqu'à 300 km/h. La combinaison de la température et des vents pourrait expliquer la formation de ce vortex.

Pourquoi est-il double ? En revanche, la raison qui expliquerait cette morphologie est encore inconnue. L'idée est de construire une carte 3D du phénomène pour mieux le comprendre. Les chercheurs sont en plein travail d'investigation. La mission est prévue pour durer encore au moins un an. Espérons rapidement de nouveaux indices.