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A l'approche de la planète rouge, le vaisseau est laissé en orbite tandis que le lander entame sa descente à travers l'atmosphère martienne.
Image : Nasa
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Après six à huit mois de voyage, le vaisseau arrive à proximité de la planète rouge. L'équipage grimpe dans le
lander appelé ERV (Earth Return Vehicle), puisqu'il servira de navette pour le retour. Il laisse le vaisseau en orbite, et descend vers Mars.
La descente
Le lander utilise l'atmosphère martienne pour ralentir. Sa forme conique, pointée vers le haut, a été spécialement étudiée dans ce but. Il sera sans doute également aidé de parachutes. Cet aérofreinage permet d'économiser une grande quantité de carburant.
Malgré tout, l'aérofreinage est couplé à un système de rétro fusées.
"L'amarsissage"
Il
devrait avoir lieu dans Valles Marinaris, juste sous l'équateur. Cette vaste étendue plate a été choisie pour la clémence relative de son climat (entre -50 °C et 0 °C, voire jusqu'à 10 °C).
Pour l'équipage, il s'agit de se réaccoutumer à la gravité, qui représente 1/3 de celle qui règne sur Terre. Cela ne devrait pas poser problème si le voyage s'est effectué en gravité artificielle, mais constitue une difficulté non encore résolue sinon.
La station de base
Là, l'équipage retrouve les infrastructures précédemment apportées par les missions cargos. Les explorateurs s'attèlent à la préparation et à la vérification des infrastructures de la base.
Ils assemblent notamment le module d'habitation. Ils construisent également des serres recréant des conditions identiques à celles de la Terre, afin d'y cultiver des fruits et des légumes. Après s'être assurés que la base est fonctionnelle, l'équipage peut commencer l'exploration.
