Néandertal : un homme ?

Il est loin le temps où nous doutions de l'affiliation de l'Homme de Néandertal au genre Homo. Si encore aujourd'hui certains paléoanthropologues se déchaînent (parfois plus que de raison d'ailleurs) pour le réhabiliter, rappelons tout de même que sa reconnaissance est très tardive.

Crâne de L'Homme de La Chapelle-aux-Saints. Photo © DR

Découvert dans une vallée bien nommée

Comme beaucoup de découvertes anciennes de fossiles humains, celle de l'Homme de Néandertal s'est faite par le plus grand des hasards. Un classique : une vallée, des grottes, des carrières et des ouvriers curieux et attentifs qui y travaillent. Entre deux coups de pioche, un bout d'os… puis un morceau de calotte crânienne. Sans le savoir, ces ouvriers comptent parmi les premiers à mettre au jour un fossile humain.

Tout cela se passe au mois d'août de l'année 1856, près de Düsseldorf en Allemagne, plus précisément dans une grotte de la vallée de Neander. Ironie du sort : Neandertal signifie littéralement en allemand "la vallée de l'Homme nouveau". Exhumés et brièvement étudiés par un instituteur local, Carl Fuhlrot, les quelques ossements de Néandertal vont créer une grande polémique au sein des communautés scientifiques, les diviser et aussi être les supports des théories les plus farfelues.

Une reconnaissance tardive

L'instituteur allemand qui examine les restes en premier est un homme pour le moins intuitif. Il y voit les témoins d'un individu jusque là inconnu et ses caractères très primitifs lui font imaginer également un âge ancien. Intrigué et curieux, il se rend aussitôt sur le site de la découverte afin de dénicher des os supplémentaires, mais en vain.

Quelle idée de penser qu'un homme différent de nous, a existé dans un passé lointain et a disparu ! Il est vrai qu'au milieu du XIXe siècle, cette hypothèse est loin de passer pour logique, ou même possible. La paléontologie en est, en effet, à ses balbutiements, et si on commence timidement à admettre l'existence d'espèces animales fossiles, on est encore loin de penser l'évolution de l'Homme en ces termes.

Comment donc sont interprétés les ossements de Néandertal ? Les scientifiques sont divisés. Pour certains évolutionnistes, ils reflètent déjà l'existence passée d'un homme archaïque, primitif bien plus proche du singe que de l'Homme moderne. Pour les autres, l'anatomie de cette homme illustre une pathologie, ces derniers iront même jusqu'à dire que ce sont les ossements "d'un homme frappé d'idiotisme". Toutes les hypothèses apparaissent et ce n'est qu'au début du XXe siècle que l'Homme de Néandertal est réellement considéré comme un représentant d'une nouvelle espèce humaine.

Reconstitution d'un Homme de Néandertal. Photo © DR

Et pourtant déjà quelques congénères

Des ossements découverts avant 1856, pourtant, sont déjà connus : un crâne d'enfant trouvé en 1830 à Engis en Belgique et un crâne d'adulte exhumé en 1848 à Gibraltar. Encore une fois, dans le contexte scientifique de l'époque, on ne peut être trop surpris qu'ils n'aient pas été immédiatement analysés comme les représentants d'une nouvelle espèce.

Au fil des années, les découvertes d'hommes fossiles se sont multipliées : Homme de Cro-Magnon ou autres néandertaliens etc. Les théories évolutionnistes, elles aussi, se sont étoffées et ont conforté les trouvailles. Aussi, la notion de stratigraphie est née, stipulant ainsi que plus les couches géologiques sont profondes, plus elles sont anciennes. Bref, l'hypothèse d'une évolution de la nature, des espèces etc., est proposée en 1859 par Charles Darwin, et en 1871 elle devient applicable aux hommes selon le même auteur.

Il en aura donc fallu du temps pour que l'Homme de Néandertal soit considéré comme un homme à part entière. Mais toutes ces turpitudes scientifiques sont la base de notre paléontologie moderne. C'est grâce à elles que nous en sommes venus à considérer l'Homme moderne seulement comme une espèce humaine parmi d'autres.