Les découpages du temps

Il est évident pour nous aujourd'hui de voir le temps découpé en années, mois, jours etc. Mais pourquoi s'est-on efforcé de le diviser et sur quelles bases ? Pourquoi existe-t-il différentes manières de compter le temps alors qu'il est universel ?

On connaît actuellement plus de 35 calendriers différents, tous basés sur l'observation des cycles du Soleil, de la Lune ou des deux.  © DR

Diviser le temps

Prévoir des phénomènes naturels comme les saisons, comprendre certains évènements astronomiques, régler la vie civile et religieuse : voilà les principales raisons qui ont poussé les hommes à diviser le temps de manière régulière et fixe, de façon à créer un calendrier pour rythmer la vie quotidienne sur du très long terme, pour toutes les générations à venir.

On peut compter le temps de diverses manières, c'est d'ailleurs ce qui explique la grande variété des calendriers actuels et passés. Etonnant de voir autant de divisions face à un seul phénomène universel ? Pas du tout. Tous les calendriers ont des bases communes et les différences ne reflètent finalement que des choix culturels.

Le point commun : l'observation de la Nature

Les calendriers qu'ils soient lunaires ou solaires (ou les deux) sont tous élaborés à partir de l'observation de certains phénomènes astronomiques. Par exemple, le concept de l'année est important car il marque les quatre saisons, il correspond à la rotation de la Terre autour du Soleil. Le mois rend compte des cycles de la Lune, les lunaisons, facilement observables. De plus, il faut bien préciser que toutes les civilisations ont commencé à diviser le temps à partir de la simple alternance du jour et de la nuit, soit à partir de la rotation terrestre

Des problèmes de synchronisation

Tous ces phénomènes astronomiques sont indépendants, il est donc difficile, pour ne pas dire impossible, de les faire coïncider. Par exemple, comment synchroniser une année solaire, qui vaut 365,2422 jours, avec un mois basé sur la lunaison, qui vaut, elle, 29 jours 12 heures 44 minutes et 2,8 secondes (soit 29,53 jours) ?

Si l'on souhaite utiliser un calendrier précis, cela est totalement impossible. Il faut donc choisir soit l'année comme unité de base et se munir d'un calendrier purement solaire, comme le calendrier grégorien que nous utilisons, soit le mois et ainsi se rapporter au calendrier lunaire comme celui utilisé par les musulmans.

Le calendrier hébraïque moderne n'a pas fait ce choix et utilise donc les deux systèmes, il s'agit d'un calendrier luni-solaire. Mais cela implique forcément qu'il faille corriger les imprécisions et rattraper le temps perdu ! Ainsi, sur un cycle de 19 années, il y a 7 années composées de 13 mois puis 12 années de 12 mois. On connait trois calendriers luni-solaires, c'est-à-dire des calendriers qui s'ajuste sur le temps d'une année solaire en utilisant des mois "intercalaires", ce sont donc les calendriers hébraïque, chinois et attique.

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