Grimper comme Spiderman

Spiderman de Stan Lee, est un super-héros bien à part : piqué par une araignée radioactive à l'adolescence, il développe une force et une agilité surhumaines. Ses sens se développent considérablement et l'avertissent en cas de danger. Un jour peut-être, grâce aux nanotechnologies, nous pourrons rivaliser avec Spidey.

	Une représentation de Spiderman, l'homme araignée en pleine action. Photo © Michel Guenanten (Galerie photo de L'Internaute)

Quels pouvoirs

Spiderman ne possède pas un mais plusieurs super-pouvoirs. Déjà, comme les araignées, il est capable de se déplacer très rapidement sur n'importe quelle surface. Mieux : il peut grimper à la verticale sur des surfaces libres. Autant dire que c'est humainement impossible.
Mais la plus humaine de toutes les araignées ne se contente pas de cela. Spiderman est capable de projeter des soies de toile pour se balancer dans le vide, il est aussi doté de sens bien aiguisés qui l'alerte en cas de danger. Bref, un héros très puissant, un mutant homme-araignée pour des pouvoirs extraordinaires.

Aujourd'hui, ces capacités sont-elles toujours réservées au personnage de Stan Lee ? Ou bien la science est-elle capable de nous les offrir ?

Verdict de la science

Les héros de science fiction nous font rêver et intriguent les scientifiques. Certains parviennent même à faire le lien entre leur domaine d'étude et un super-pouvoir. C'est le cas du chercheur italien Nicola Pugno, un spécialiste des nanotechnologies. Ce qui l'intrigue chez Spiderman, c'est se capacité à se mouvoir à la verticale, et même à l'envers, sur des surfaces lisses. Pour le chercheur italien, mieux vaut partir d'un exemple naturel : le gecko. Ce lézard est capable de se balader la tête en bas sur une plaque de verre poli sans tomber. Pourquoi ? Ses pattes sont couvertes de micropoils qui créent une force d'adhésion particulière : ils sont une sorte de colle qui lie les molécules des pattes du lézard à celles de la surface parcourue. Rien d'anormal, ce sont juste les forces de Van der Waals qui s'exercent.

Pour que l'homme puisse reproduire se déplacer ainsi, il est nécessaire de mettre au point des matériaux qui puissent créer cette même force de Van der Waals. Et Nicola Pugno tient la réponse dans les nanomatériaux. Selon lui, des milliers de nanotubes en carbone, fixés entre eux, sont capable de reproduire la force de Van der Waals. Placés sur des gants, des bottes ou encore des chaussons, ils peuvent supporter un poids supérieur à 1000 kg. Doté de ces attributs, l'homme pourrait bien rivaliser avec Spiderman. Oui, mais pas tout de suite car le chercheur italien avoue que pour être vraiment performant, il faut avoir un physique irréprochable et surtout un squelette un peu particulier. Le pari n'est pas encore gagné.

Et la toile alors ?

Toujours pour Nicola Pugno, la toile de Spiderman est aussi à portée de main ! Pour la créer, il imagine de passer à la passoire d'un centimètre carré, pas moins de 4 millions de nanotubes. Ensuite il suffirait de former la matière à l'image des pattes du gecko. Cela reste à prouver.

La science n'est pas si loin de nous offrir les modes de déplacements incroyables de Spiderman mais en attendant, ne vous amusez pas à essayer de stopper un bus lancé à toute vitesse à mains nues.