Prix Nobel : une histoire qui dynamite

	Alfred Nobel était un chimiste et un inventeur de renom. Photo © DR

Un inventeur hors du commun

Né en 1833 à Stockholm, en Suède Alfred Bernhard Nobel est le troisième fils d'un inventeur peu doué. Intelligent et curieux, Alfred Nobel s'intéresse très jeune à la science et à la chimie en particulier. Il étudie à Saint-Pétersbourg, pour cause d'affaires paternelles et aux Etats-Unis. Diplômé, Nobel se forme auprès des plus grands comme Ericsson, inventeur suédois et parcourt l'Europe pour parfaire ses connaissances.

De retour en URSS, il travaille avec son père dans l'entreprise familiale d'armements à Saint-Pétersbourg qui fera faillite en 1888. Le jeune Alfred part alors avec son père aux Etats-Unis et s'essaie à ses premières expériences scientifiques sur la stabilisation de la nitroglycérine, un composé chimique très toxique. En 1867, en Suède il met au point la dynamite, un explosif. Une découverte révolutionnaire malheureusement entachée par la mort de son dernier frère et de quatre employés dans l'explosion de son laboratoire de Heleneborg. Grâce à cette invention, le jeune chimiste fait fortune et développe plus de quatre-vingts usines de fabrication d'explosifs partout dans le monde.

Sa vie privée est, quant à elle beaucoup moins glorieuse. Philanthrope mais grand timide, Nobel connaît peu d'aventures, ne se marie pas et n'a pas d'enfant. Il meurt le 10 décembre 1896 dans sa maison de San Remo en Italie. Sa fortune s'estime à plus de 104 millions de dollars actuels. Commence alors une vive polémique autour de son testament.

Un Legs controversé

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Profondément affecté par la piètre image que les médias de l'époque lui prêtent à cause de sa découverte potentiellement mortelle, Alfred Nobel décide de redorer son image en léguant sa fortune à un dessein honorable. Son souhait le plus cher : la création d'une fondation qui se chargera de décerner des prix annuels à des personnes œuvrant pour l'Humanité dans cinq domaines : la chimie, la physique, la littérature, la paix et la physiologie/médecine. Une démarche qui suscite une vive polémique, non pas sur le fond mais sur la forme. Il ne laisse rien à ses frères et il charge le Parlement norvégien d'élire la commission de remise du prix de la Paix alors qu'il est Suédois. Une décision qui frôle l'incident diplomatique entre les deux pays. Les tensions apaisées, la Fondation Nobel et les règlements relatifs aux institutions chargées de décerner les prix sont promulgués en juin 1900 par le Roi de Suède. La première remise de prix a lieu en 1901.

Conformément aux volontés d'Alfred Nobel, les commissions décernent les récompenses en ne tenant pas compte des nationalités. L'objectivité est le maître mot. Quant aux prix de physique et de chimie, ils sont remis seulement par l'Académie Royale des Sciences Suédoises.

Une longue tradition

Chaque année et ce depuis 1901, le Comité du Prix Nobel planche sur les candidatures et choisit les lauréats dans les cinq disciplines mentionnées par Nobel dans son testament. Depuis 1968, une sixième catégorie a été ajoutée par la Banque de Suède avec l'accord de la Fondation Nobel : les sciences économiques et sociales.

L'annonce des lauréats s'effectue en octobre et la cérémonie de remise des prix se déroule en Suède à la date anniversaire de la mort de son instigateur, le 10 décembre. Pas moins de 790 Prix Nobel ont été décernés, majoritairement à des hommes. Parmi eux, on dénombre des grands chercheurs ou hommes qui ont gravé leur nom dans l'Histoire : Albert Einstein, Jean-Paul Sartre, Albert Camus, Marie et Pierre Curie, Watson et Crick, etc.

A noter un grand oublié dans ce prestigieux prix : les mathématiques. Alfred Nobel n'a jamais motivé cette absence. Plusieurs théories ont alors été échafaudées : il n'aimait pas ce sujet et il l'estimait trop théorique. Mais une légende circule sur cet oubli volontaire. Il n'aurait pas voulu que ce prix revienne un jour à Gosta Magnus Mittag-Leffler, un mathématicien qui lui aurait volé le cœur de sa maîtresse Sophie Hess. Pas si altruiste que ça Nobel.

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