Vrai ou faux ? On ne voit pas une cellule à l'œil nu

Contrairement à l'idée reçue, il existe des cellules visibles à l'oeil nu : le jaune d'œuf est une cellule géante. Photo © David Benbennick

"Le jaune d'œuf n'est autre qu'une cellule pleine de réserves"

Vos notions de biologie ne sont pas à revoir : effectivement, les cellules sont généralement minuscules.

Certaines atteignent même des tailles si petites qu'on ne peut les voir qu'à l'aide de puissants microscopes électroniques. C'est le cas des nanobactéries, êtres unicellulaires qui n'excèdent pas 0,2 micromètres (µm ou microns). En effet, le pouvoir de résolution d'un microscope optique ne permet pas de distinguer des détails plus fins que 400 nanomètres, soit 0,4 microns.

Excepté ces nanobactéries, les cellules sont plus grosses. Les bactéries par exemple, sont d'une taille comprise entre 0,5 et 100 microns pour celles qui portent des flagelles, longs de 20 µm en moyenne.

Cet ordre de grandeur est légèrement inférieur mais reste comparable à la taille de la plupart de nos propres cellules. Pour l'homme, le globule rouge, par exemple, mesure 7 microns, et le spermatozoïde 60 microns.

Grandes mais fines

Mais certaines de nos cellules peuvent aussi avoir quelques centimètres de longueur. C'est le cas des neurones. Ceux-ci sont prolongés par de longues terminaisons appelées axones dont les plus long peuvent atteindre 1 mètre ! Chez les animaux plus volumineux comme la girafe ou la baleine, ils peuvent atteindre plusieurs mètres ! Cependant, impossible de les distinguer à l'œil nu : leur diamètre n'excède pas 15 microns. Or, l'œil humain, lui, ne va pas plus loin que 100 microns, et encore, à 25 cm de distance et dans les meilleures conditions d'éclairage !

Chez les plantes, les cellules sont un peu plus faciles à voir car elles sont enfermées dans des petites "boîtes" rigides de cellulose. Cependant, en général, elles ne dépassent pas les 30 microns. A part pour les prolongements de certaines. Ainsi, les poils absorbants des racines des plantes, représentant chacun le prolongement d'une cellule, peuvent être longs de plusieurs centimètres. Mais là encore, ils sont si fins que pour les voir, le microscope s'impose.

Les géantes

Alors, existe-t-il des cellules qu'on peut voir sans microscope ? Oui. Car il y a des exceptions, telle la bactérie Thiomargartia namibiensis, qui mesure 0,75 mm, soit 750 microns. Ou l'ovule humain, de 0,2 mm ou 200 microns. Ou bien enfin la cellule-œuf des oiseaux, dont le diamètre se compte en centimètres. Eh oui, le jaune d'œuf n'est autre qu'une cellule pleine de réserves ! Avec une masse comprise entre de 1,2 entre 1,9 kg, l'œuf d'autruche est le plus gros œuf à coquille d'animal vivant et donc son jaune est la plus grande cellule du règne animal !

Verdict : On ne peut pas voir une cellule à l'œil nu : FAUX

Vers l'infiniment petit

Diaporama : Voyage au cœur de la cellule