Mémoire vive

Une barrette de mémoire vive, qui peut se "clipser" sur la carte mère pour augmenter les performances de son ordinateur. Photo DR "La mémoire vive permet de stocker des informations pendant le temps de fonctionnement de l'ordinateur. L'appareil éteint, elle est détruite"

Restons sur la carte mère. Non loin du processeur, de longs connecteurs. Pour brancher quoi ? Des barrettes de mémoire vive. On peut en rajouter quand l'ordinateur "rame". Ce sont des micro-conducteurs, c'est-à-dire des circuits électroniques spécialisés rapides.

Mémoire vive : de court terme

On appelle "mémoire" tout composant électronique capable de stocker temporairement des données. Appelée aussi "mémoire centrale" ou RAM (Random Access Memory), la mémoire vive permet de stocker des informations lors de l'exécution des programmes pendant tout le temps de fonctionnement de l'ordinateur. Une fois l'appareil éteint, elle est détruite.

Le temps d'accès à la mémoire vive est extrêmement rapide (de l'ordre de quelques dizaines de nanosecondes) et varie en fonction de la fréquence que supportent les barrettes : plus la fréquence est élevée, plus la mémoire sera rapide. Sur les machines actuelles, la taille de la RAM est de plus en plus importante (256 Mo, et même plus). Sur les PC des années 80, elle ne dépassait pas le Mega-octet !

Mémoire cache : des souvenirs furtifs

Mais il y a mieux. Pour accélérer les traitements, il existe une autre zone de mémoire avec laquelle l'échange est plus rapide. C'est la mémoire cache. Sur les ordinateurs modernes, la mémoire cache est à l'intérieur même du microprocesseur : une zone de transistors est réservée à cet usage.

Ainsi, au lieu d'"oublier" les instructions qu'il exécute et les données sur lesquelles elles opèrent, le microprocesseur les stocke temporairement dans cette zone au cas où elles seraient à nouveau sollicitées par le programme. La mémoire cache permet au processeur de se "rappeler" les opérations déjà effectuées auparavant.

L'avantage ? Cette mémoire fonctionne à la même cadence que le processeur. Mais sa capacité est nécessairement limitée à quelques dizaines de kilo-octets.

Il existe un second niveau de mémoire cache. Placé à l'extérieur du microprocesseur et proche de ce dernier, le cache de niveau 2 lui est relié par une liaison qui, sans être rythmée à la même cadence que le processeur, est tout de même 2 à 3 fois plus rapide que la vitesse du bus (les chemins empruntés par les données qui se déplacent dans l'ordinateur ) interne. Moins rapide, mais de meilleure capacité, puisque cette mémoire cache fait plusieurs centaines de kilo-octets. La taille de la mémoire cache est généralement de l'ordre de 512 Ko.

Heureusement, pour les besoins de stockage plus important, l'ordinateur possède d'autres mémoires.