A l'occasion du salon 3GSM World Congress 2002 de Cannes, trois sociétés - t-net, Transat et Performance Technologies- vont présenter une des premières solutions de roaming entre réseau GSM et réseaux WLAN. Premier clients visés, les opérateurs de téléphonie mobile qui pourraient ainsi bénéficicier d'une source de revenus supplémentaire, et profiter d'une technologie que tout semble promettre à un bel avenir.

Faire du GSM un point d'entrée pour les WLAN
L'idée de départ de l'éditeur suisse t-net et de ses deux partenaires part d'une question simple : comment unifier les actuels réseaux GSM avec les futurs réseaux WLAN à partir d'un point d'accès et de facturation unique ? La réponse à cette interrogation pourrait venir d'une solution composée de trois briques qui sera montrée pour la première fois à Cannes aujourd'hui. En front-end, la connexion des deux types de réseau se fait grâce au logiciel de l'éditeur américain Transat, qui doit être installé sur l'ordinateur portable de l'utilisateur final, doté d'un adaptateur 802.11b et d'une carte SIM. C'est lui qui gère l'authetification de l'utilisateur. Au niveau du back-end, le logiciel WeRoam de t-net assure la connexion entre les différents WLAN qui sont ensuite reliés au réseau GSM via la passerelle de Performance Technologies. "Notre idée, c'est de transférer les méthodes d'accès, d'authentification et de facturation du GSM au Wi-Fi", résume Michael Kauz, responsable produit de t-net.

Plusieurs expériences en cours à l'étranger
Pour comprendre l'intérêt de l'initiative des trois partenaires, il faut rappeler que dans certains pays comme les Etats-Unis, la Suède ou encore la Finlande, la notion originelle de WLAN (réseau local d'entreprise Ethernet) a été singulièrement étendue avec le développement de ce qu'on nomme désormais des "public WLAN". Ces derniers permettent de se connecter directement au réseau public IP (Internet) via une borne d'accès Wi-Fi disposée dans un lieu public (centre commercial, aéroport, gare, etc.). Telia mène déjà des expérimentations en ce sens en Suède et en Finlande, alors que l'opérateur Sprint est en train d'y travailler, et que l'opérateur mobile VoiceStream a racheté en novembre dernier MobileStar. A partir du moment où les réseaux WLAN sortent des murs de l'entreprise, ils deviennent donc une cible logique pour les opérateurs de GSM, voire prochainement de GPRS ou d'UMTS.

Des obstacles multiples à lever
Il faut pourtant apporter au moins trois réserves à l'annonce de t-net/Transat/Performance Technologies. La première d'ordre réglementaire, concerne notamment les marchés français et anglais, dont les autorités de régulation des télécommmunications n'ont toujours pas donnée leur aval pour un usage "outdoor" des réseaux locaux sans-fil. La seconde est d'ordre commercial. Pour que les connexions haut-débits telles que Wi-Fi (11Mbts/s) soient attractives, il faut que les points d'accès disponibles couvrent une très large proportion des territoires nationaux. Ce qui nécessite de vastes accords d'entente entre fournisseurs d'accès Internet sur les marchés domestiques. Enfin, dernier point sous-tendu par les deux précédents, pour que la solution soit viable techniquement, il faut que les fabricants de cartes réseaux entament la production de cartes compatibles Wi-Fi/GSM (ou plus tard Wi-Fi/GPRS/UMTS). Beaucoup d'hypothèques pésent donc pour le moment sur l'avenir des réseaux WLAN/GPRS.