Alors que les opérateurs français de téléphonie mobile ont pris du retard dans le déploiement de leurs réseaux GPRS (dits 2,5 G), l'arrivée de l'opérateur japonais NTT DoCoMo en Europe, pourrait bien accélérer le processus de développement des réseaux et services de troisième génération (3G). L'inventeur de l'I-mode, qui compte actuellement quelque 30 millions d'utilisateurs au Japon, vient en effet d'annoncer la mise en place de ses services de connexion mobile à Internet en Allemagne, Belgique et aux Pays-Bas d'ici à deux mois.

Fort de sa réussite insulaire trois ans après le lancement de son service i-mode, NTT DoComo veut maintenant s'attaquer au marché européen, selon les informations rapportées par l'agence Reuters. Pour rappel, la companie, filiale de l'opérateur nippon NTT, a lancé en 1999 son premier service de navigation sur internet, permettant aux internautes de l'archipel de s'envoyer des e-mails textes et images (fixes) et de consulter des sites Web avec un débit équivalent à celui de notre actuel réseau GSM, c'est à dire environ 9,6 Kbt/s. Deux ans après le lancement de ce service, DoCoMo a entamé au printemps 2001 les premiers tests de son réseau 3G à Tokyo avec pour objectif déclaré de pouvoir notamment faire passer de la vidéo sur son réseau. Deux mois après la mise en place de ce nouveau service, NTT DoCoMo revendiquait 27 000 abonnés, avec pour ambition finale d'atteindre 150 000 utilisateurs au mois de mars 2002.

L'opérateur a déjà trouvé les partenaires qui lui permettront de mettre en place ses services dans trois pays d'Europe dès le printemps 2002. KPN Mobile devrait s'occuper du déploiement en Belgique et aux Pays-Bas, tandis que sa filiale E-Plus se chargera de l'Allemagne. La société ne précise toutefois pas pour le moment si les usagers européens bénéficieront immédiatement de services avancés de téléphonie 3G tels que la vidéo-téléphonie ou l'envoi de courts extraits vidéos, que NTT DoCoMo propose au Japon depuis vendredi dernier avec son téléphone cellulaire FOMA 3G.

En revanche, les partenariats avec les constructeurs de terminaux mobiles et les fournisseurs de contenu semblent bien avancés. C'est NEC qui fournira à KPN le premier modèle de terminal I-mode compatible GSM et GPRS. Le N21i permettra aux internautes néerlandais d'envoyer et de recevoir des e-mails de 1000 caractères maximum, ainsi que des messages SMS plafonnés à 160 caractères. Les internautes pourront également naviguer sur les sites partenaires de l'opérateur hollandais, et lire des pages HTML et WML compatibles I-mode sur leur écran couleur. Parmi les fournisseurs de contenu, on trouve notamment : Reuters, Eurosport, Endemol, Cybird, Hudson, Meteoconsult, Hallmark ou SNS Bank. D'autres sociétés devraient rallier le mouvement d'ici à mai 2002, puisque KPN espère avoir réuni au moins 60 sites certifiés pour le lancement de son service.