Disons le tout de suite, l'issue du débat est d'une grande complexité. Le premier point de comparaison est d'ordre technique : les critères déterminants sont la portée des bornes, la vitesse de transfert des données et la qualité de service. Mais n'oublions pas non plus le contexte juridique et le facteur financier.

On le voit, les points forts de chaque technologie s'équilibrent. Et n'oublions pas, dans cette comparaison, que les débits théoriques inscrits sur le papier correspondent rarement aux débits effectifs après déploiement. Le GPRS était annoncé à 114 Kbit/s, il plafonne aujourd'hui à 35 Kbit/s. Qu'en sera-t-il de l'UMTS, et à plus forte raison du WiFi, qui n'a pas été conçu, encore une fois, pour supporter un grand nombre de connexions ?

Le WiFi rattrape son retard ?
Si la copie de l'UMTS est déjà rendue, celle du WiFi se complète encore: ses débits ont été multipliés par cinq (54 mbit/s) - avec la technologie 802.11a - et certains fabricants travaillent à améliorer sa portée. Etherlinx commercialise par exemple des bornes dérivées du WiFi dont le rayon d'action excède les 30 kilomètres.

Mieux : les problèmes de qualité de service sont en passe d'être résolus; certains éditeurs commercialisent des solutions qui permettent de gérer plusieurs centaines de connexions simultanées. Mais tout cela a un prix, ce qui rend nécessairement le WiFi moins attractif sur le plan financier.

Rappelons une dernière fois qu' il ne s'agit là que de données inscrites "sur le papier" : seuls les opérateurs de téléphonie mobile ont les moyens de comparer correctement le WiFi et l'UMTS, en grandeur nature. Cette méthode est la seule qui permet de savoir si une technologie tient ses promesses en phase d'industrialisation.

Les opérateurs sont partagés
Que pensent les opérateurs, justement ? Plusieurs d'entre eux ont reporté leur plan de déploiement UMTS tout en commençant de déployer des accès HotSpots (WiFi). Citons par exemple T-Mobile, AT&T et Verizon. Soulignons qu'il n'y a pas nécessairement là de lien de causalité : le marché du "mobile data" est atone, ce qui justifie un report du déploiement du 3G. Mais de l'autre côté, la concurrence fait rage sur le marché du WiFi : il est tentant pour les opérateurs de prendre position avant même que le marché ne soit mûr (voir l'encadré).

Cependant, certains opérateurs s'interrogent ouvertement sur l'opposition WiFi et UMTS. Le Directeur de la Division Mobile de British Telecom a rompu le silence dans les colonnes de 802.11 Planet : "à l'heure qu'il est, il semble que le WiFi soit 10 fois moins cher que la 3G et quatre fois plus rapide". BT met d'ailleurs le cap sur 4 000 Hotspots à l'horizon 2005.