> Les plates-formes applicatives constituent-elles une rupture technologique ?
Non. Cette catégorie de produits informatiques définie en octobre 2002 par le cabinet Gartner désigne une suite d'outils combinant principalement trois briques préexistantes : un serveur d'applications, une infrastructure de portails et un middleware d'intégration. Pour l'institut d'analyse, un "bon APS" doit inclure également certains produits complémentaires, tels qu'un environnement de développement et des dispositifs d'administration et de supervision. Nés dans les années 1990 de l'émergence d'Internet et des technologies transactionnelles, ces éléments ont vu le jour pour la plupart bien avant l'apparition des plates-formes applicatives en tant que telles.

Le principal apport de l'APS consiste simplement à répondre aux problématiques d'intégration qui se posaient jusqu'ici lors de la mise en oeuvre de projets nécessitant d'associer plusieurs applicatifs d'infrastructure, un serveur d'applications avec un portail par exemple. Il ne s'agit donc là que d'une nouvelle étape dans l'histoire des systèmes de distribution d'applications.

> Qu'en est-il des outils de gestion d'accès aux applications ?
De plus en plus d'éditeurs couplent leur plate-forme applicative à des dispositifs de gestion des identités, des annuaires LDAP notamment. Malgré tout, les analystes recommandent de s'appuyer dans ce cas sur des produits tiers plus spécialisés, l'orchestration d'identités nécessitant en effet la mise en oeuvre de processus très particuliers (tels que le provisionning) qui dépassent généralement la palette fonctionnelle offerte par les APS (voir l'article). Partant de là, le Gartner considère cette fonction comme optionnelle.

> Quelles sont les grandes catégories de plates-formes applicatives ?
Le modèle J2EE (pour Java 2 Enterprise Edition) s'est imposé à la grande majorité des sociétés informatiques comme standard de référence sur ce segment. Elaborée à partir de 1999 au sein d'un consortium dirigé par Sun (et baptisé le Java Community Process), cette infrastructure de codes couvrait initialement les enjeux relatifs au serveur d'applications, la gestion d'appel de composants et de sessions utilisateur par exemple. Dans ses dernières versions, J2EE s'étend au champ de l'intégration, en incluant notamment un broker de messages (JMS) et des mécanismes de connexion divers (avec JCA et les Web Services notamment).

Parmi les fournisseurs de plates-formes d'applications exploitant cet environnement, on compte notamment IBM, BEA et Oracle (voir le panorama). Selon ces acteurs, l'intérêt de J2EE est de faciliter la portabilité des applications Java d'une plate-forme à l'autre. Une caractéristique qui permet potentiellement à l'utilisateur de conserver une certaine indépendance vis-à-vis de son fournisseur.

Et Microsoft dans tout ça ?
L'éditeur s'est lancé il y a trois ans dans un gigantesque chantier de développement visant précisément à bâtir une plate-forme applicative complète au dessus de son système d'exploitation Windows. Nom de code du projet: ".Net". Aujourd'hui, c'est pratiquement chose faite. Microsoft dispose en effet d'un serveur d'applications (Windows Applications Server), mais également d'un outil d'intégration (Biztalk Server) et d'une offre de portails et de gestion de contenu assez complète (avec Sharepoint et Commerce Server).