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"Avons nous atteint nos objectifs cette année ? Pas au niveau auquel nous les
avions fixé en tout cas". Ces paroles signées Abhi Talwalkar,
responsable du département Intel Enterprise Platform
Group, dressent le constat tout relatif de l'échec commercial
des processeurs Itanium et Itanium 2 construits par le fondeur.
Lancé comme le processeur haut de gamme prêt à révolutionner
un marché haut de gamme fortement dominé par les processeurs
Power 4 et 5 d'IBM, UltraSparc de Sun ou HP IA-64, l'Itanium
n'a toujours pas atteint son objectif même si M. Talwalkar
précise que les ventes sont bonnes et que le produit tient
ses objectifs à long terme.
Difficile
à croire au vu des différents chiffres circulant auprès des
cabinets d'analyse. Ainsi selon Gartner, il se serait vendu
au deuxième trimestre 2004, dix processeurs Opteron fabriqués
par le concurrent direct d'Intel, AMD, pour un seul Itanium
2. Or, si le prix et les performances diffèrent, les deux
puces sont optimisées à la fois pour les applications 32 bits
et pour les applications 64 bits, une caractéristique jusqu'à
présent réservée aux serveurs haut de gamme.
IBM, troisième vendeur de serveurs Itanium dans le monde,
vient de révéler au quotidien The Register, les prévisions
de ventes d'Itanium réalisées par IDC depuis 1997. Des chiffres
édifiants puisqu'en 1997, le cabinet d'études anticipait un
volume d'affaires pour l'Itanium supérieur à 30 milliards
de dollars avant 2002. Ses prévisions sans cesse ajustées
année après année aboutissent en 2003, à une timide estimation
de 7 milliards de dollars à l'horizon 2007.
Outre le succès inattendu de l'Opteron, l'Itanium est également
pénalisé par un autre produit maison, le Xeon. Ce processeur
bon marché, initialement limité aux applications 32 bits s'est
rapidement présenté comme le concurrent direct de l'Opteron.
D'optimisation en optimisation, il représente désormais une
alternative crédible au moindre coût à l'Opteron au détriment
de l'Itanium. Ainsi l'entrée de gamme est complètement verrouillée
par le couple Opteron / Xeon et dans le haut de gamme l'Itanium
souffre de la concurrence des processeurs RISC.
Les prochaines innovations vont-elles changer la donne ?
Intel a déjà fait la démonstration du premier Itanium double
cur, une technologie censée bousculer le monde de l'informatique
grâce à des gains de performance de l'ordre de 20 à 30%, d'après
les dires du fondeur. En parallèle, le Xeon incorpore désormais
le jeu d'instruction EM64T, l'équivalent chez Intel des instructions
64 bits mises au point par AMD.
Impossible de pronostiquer l'avenir de l'Itanium qui sera
très lié à l'évolution de l'Opteron et aux réactions de Sun,
d'IBM ou d'HP. Intel annonce tout de même avoir doublé ou
triplé son chiffre d'affaires sur ce produit par rapport aux
années antérieures sur les machines de plus de 16 processeurs.
En 2003 selon Gartner, 14 161 Itanium avaient été vendus contre
34 370 Opteron et 496 279 processeurs RISC.
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