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Le silicium, nouveau conducteur des lasers
Les chercheurs d'Intel sont parvenus à maintenir l'émission de lumière sur une surface de silicium. Le matériau se révèle 10 000 fois plus efficace que la fibre et pourrait ainsi faire baisser les coûts des transmissions optiques.  (21/02/2005)
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Dans un article paru dans l'édition de jeudi de la revue scientifique Nature, l'équipe du laboratoire Photonics Technology Laboratory d'Intel affirme avoir mis au point et testé le premier rayon laser en silicium émettant en continu de la lumière. Ces révélations permettent d'envisager selon Mario Paniccia, le directeur du laboratoire photonique d'Intel, la création de nouveaux lasers à faible coût multipliant de fait les applications possibles.

En effet, jusqu'à présent l'utilisation du laser nécessitait l'utilisation de semiconducteurs onéreux comme l'arséniure de gallium ou le phosphure d'indium. Ces matériaux exotiques empêchent une production industrielle de laser et aujourd'hui, un laser coûte plusieurs dizaines de milliers de dollars à l'achat. Toutefois, le silicium n'est pas une matière qui se prête bien à l'utilisation d'un laser. Naturellement, lorsque du silicium est exposé à la lumière d'un laser, il émet des électrons qui viennent absorber les photons du faisceau coupant l'émission de lumière.

Pour maintenir ce faisceau, les scientifiques d'Intel ont choisi de créer des zones polarisées sur la surface du silicium, une positive et une négative, afin d'écarter les électrons du chemin par lequel va passer le faisceau de lumière. Ces lasers exploitent un phénomène physique appelé "l'effet Raman". Une fois que le rayon du laser entre en contact avec la surface du matériau, la lumière s'amenuise mais il se produit en parallèle des vibrations entre les atomes de silicium.

Des applications concrètes avant la fin de la décennie

Ce phénomène naturel est ensuite amplifié par les équipes d'Intel pour acheminer la lumière sur des longueurs d'ondes plus grandes. Or d'après le directeur du laboratoire d'Intel, le silicium produit amplifie 10 000 fois mieux cette réaction que la fibre optique. Toutefois, selon Bahram Jalali, professeur de génie électrique à l' Université de Californie à Los Angeles, les lasers Raman ne remplaceront pas les lasers à diodes intégrés dans les lecteurs de CD et DVD.

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Sur des longues distances en revanche, le produit pourrait s'avérer intéressant, notamment dans le secteur de la santé mais aussi celui de l'informatique à travers les communications inter-composants, de la carte mère à la mémoire par exemple. Intel espère ainsi aboutir à des applications concrètes et une production industrielle des lasers silicium avant la fin de la décennie. Cette nouvelle découverte s'inscrit dans l'objectif du fondeur visant à développer de nouveaux usages au silicium dont il est le premier fabriquant au monde selon les chiffres du cabinet d'études iSuppli.

 
 
Yves DROTHIER, JDN Solutions Sommaire Infrastructure
 
 
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