Dans un article paru dans l'édition de jeudi de la revue scientifique
Nature, l'équipe du laboratoire Photonics Technology Laboratory
d'Intel affirme avoir mis au point et testé le premier rayon
laser en silicium émettant en continu de la lumière. Ces révélations
permettent d'envisager selon Mario Paniccia, le directeur du
laboratoire photonique d'Intel, la création de nouveaux lasers
à faible coût multipliant de fait les applications possibles.
En effet, jusqu'à présent l'utilisation du laser nécessitait
l'utilisation de semiconducteurs onéreux comme l'arséniure
de gallium ou le phosphure d'indium. Ces matériaux exotiques
empêchent une production industrielle de laser et aujourd'hui,
un laser coûte plusieurs dizaines de milliers de dollars à
l'achat. Toutefois, le silicium n'est pas une matière qui
se prête bien à l'utilisation d'un laser. Naturellement, lorsque
du silicium est exposé à la lumière d'un laser, il émet des
électrons qui viennent absorber les photons du faisceau coupant
l'émission de lumière.
Pour
maintenir ce faisceau, les scientifiques d'Intel ont choisi
de créer des zones polarisées sur la surface du silicium,
une positive et une négative, afin d'écarter les électrons
du chemin par lequel va passer le faisceau de lumière. Ces
lasers exploitent un phénomène physique appelé "l'effet Raman".
Une fois que le rayon du laser entre en contact avec la surface
du matériau, la lumière s'amenuise mais il se produit en parallèle
des vibrations entre les atomes de silicium.
Des applications concrètes avant la fin de la décennie |
Ce phénomène naturel est ensuite amplifié par les équipes
d'Intel pour acheminer la lumière sur des longueurs d'ondes
plus grandes. Or d'après le directeur du laboratoire d'Intel,
le silicium produit amplifie 10 000 fois mieux cette réaction
que la fibre optique. Toutefois, selon Bahram Jalali, professeur
de génie électrique à l' Université de Californie à Los Angeles,
les lasers Raman ne remplaceront pas les lasers à diodes intégrés
dans les lecteurs de CD et DVD.
Sur des longues distances en revanche, le produit pourrait
s'avérer intéressant, notamment dans le secteur de la santé
mais aussi celui de l'informatique à travers les communications
inter-composants, de la carte mère à la mémoire par exemple.
Intel espère ainsi aboutir à des applications concrètes et
une production industrielle des lasers silicium avant la fin
de la décennie. Cette nouvelle découverte s'inscrit dans l'objectif
du fondeur visant à développer de nouveaux usages au silicium
dont il est le premier fabriquant au monde selon les chiffres
du cabinet d'études iSuppli.
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