Imprimantes 3D : comment ça marche Derrière une impression en 3D, de nombreux logiciels

Pour réaliser une impression en 3D, plusieurs éléments sont nécessaires en plus de l'imprimante elle-même. Plusieurs logiciels sont utilisés, pour concevoir les plans de l'objet à imprimer, mais aussi pour les lire et piloter l'imprimante.

Les plans des objets à imprimer doivent évidemment être en 3D. Plusieurs outils, dont certains sont gratuits et Open Source, existent pour créer ces plans sur un ordinateur. Parmi eux, citons Sketchup, Autodesk 123D, Dassault Systèmes SolidWorks ou encore Blender (Open Source). Makerbot donne une liste encore plus complète sur une page dédiée.

Découper le plan en 3D et donner des instructions à l'imprimante 

Il faudra ensuite généralement convertir le plan au format STL, largement utilisé pour la CAO (Conception Assistée par Ordinateur) et pour les imprimantes 3D. Ce fichier sera ensuite lu par un autre logiciel qui découpera le plan 3D en tranches horizontales pour donner des instructions adéquates à l'imprimante, qui pourra ainsi imprimer par tranches (technique dite additive). C'est ce que peut faire un logiciel Open Source comme Slic3r, disponible sur GitHub, qui va plus précisément convertir un fichier .STL en .Gcode, interprétable par le firmware d'une imprimante 3D comme la RepRap. C'est ce fichier .Gcode qui donne les instructions d'impressions.

Le firmware, ou le logiciel embarqué par l'imprimante, peut lui aussi être Open Source. C'est le cas de FiveD, interpréteur de .GCode et "grand-père de tous les autres firmwares", comme le note une page wiki listant d'autres firmwares Open Source. Certains d'entre eux peuvent gérer jusqu'aux écrans LCD, présents par exemple sur les modèles Replicator, qui permettent de contrôler la machine directement, sans utiliser de PC, tout en fournissent des indicateurs en temps réel. Ces projet ouverts, disponibles sur la plate-forme GitHub, sont modifiables. "C'est important, les développeurs peuvent ainsi enrichir ou adapter les codes pour que le fonctionnement de leurs imprimantes 3D répondent plus précisément à leurs attentes", précise Romain Pouzol.