Contrairement aux idées reçues, les agents intelligents ne constituent pas une innovation récente. En effet, il s'agit d'un phénomène ancien qui revient à la mode à intervalles réguliers. L'ancêtre de tous les agents se nomme Eliza et son origine remonte aux années 1960, bien avant l'explosion d'Internet. Mais aujourdh'ui que recouvre précisément l'expression " agent intelligent " ?
Cette question apparemment anodine suscite de nombreuses polémiques sur et en dehors d'Internet. En simplifiant au maximum, nous trouvons d'un côté ceux qui considèrent les agents intelligents presque comme des êtres humains et de l'autre ceux qui les assimilent à de simples logiciels. De nombreux chercheurs considèrent un agent comme une "entité autorisée à agir au nom de quelqu'un d'autre". Une telle définition met sur le même plan un agent intelligent, un agent de police, un agent de sécurité ou un agent commercial… En conséquence, la distinction entre agent intelligent et simple logiciel demeure très floue. Malgré ses limites, cette vision constitue un bon point de départ pour une définition qui soit suffisamment réaliste sans être trop réductrice. On peut ainsi affirmer qu'un agent intelligent est une entité logicielle qui possède des attributs propres et qui agit dans le but d'accomplir un certain nombre de tâches au nom d'une autre entité (un autre agent ou une personne).

Le problème est maintenant de définir quels sont les attributs propres à un agent. Plusieurs auteurs ont essayé d'identifier les principaux attributs censés caractériser tout agent intelligent : autonomie, capacité de collaboration, capacité d'apprentissage, flexibilité, mobilité, etc. Faut-il qu'un agent intelligent possède tout ou partie de ces attributs? Le débat est interminable. Une chose est certaine : sur Internet aujourd'hui, aucun agent dit "intelligent" ne possède malheureusement l'ensemble de ces attributs.

Les différentes familles d'agents
Dans ces chroniques, nous allons nous intéresser aux différentes applications ou logiciels " intelligents " qui optimisent l'accès à l'information disponible sur Internet. Pour cette raison, au lieu de parler d'agents intelligents au sens large, il est préférable de parler d'agents électroniques (software agents) ou plutôt de faire référence aux tâches que ces assistants sont censés accomplir: nous nous occuperons ainsi des agents pour la recherche d'informations, des agents pour la veille, des agents pour le shopping et la comparaison des prix, des agents assistants, des agents conversationnels, etc. Chaque mois, plusieurs nouveaux agents sont introduits sur Internet. Au moment où vous lirez ces lignes, de nouveaux agents auront vu le jour. Pour cette raison, nous avons créé un laboratoire de test sur Agentland dans lequel vous pourrez découvrir les dernières nouveautés et les tester directement en les téléchargeant. En effet, un agent fonctionne exactement comme un logiciel. Normalement, il faut identifier le site du revendeur sur Internet, télécharger l'agent, l'installer sur votre ordinateur et apprendre à l'utiliser.

Dans notre laboratoire, nous avons essayé de simplifier toutes ces démarches. À partir d'une adresse unique, les meilleurs agents disponibles sur le marché sont étudiés, téléchargés et testés afin de bien mesurer leurs caractéristiques (facilité d'utilisation, procédure d'installation, fonctionnalités, points forts, points faibles…) Par exemple, nous venons de comparer les dernières versions de Copernic et BullsEye, deux agents spécialisés dans la recherche d'informations bien connus par les cyberdocumentalistes. Le principe de base de ces logiciels est très simple : interroger plusieurs centaines d'outils de recherche (annuaires, moteurs et bases de données) en éliminant les doublons et les liens morts. Ils s'apparentent donc à des simples meta-moteurs comme Metacrawler.com ou Profusion.com mais à la différence de ces outils en ligne, ces logiciels interrogent beaucoup plus de moteurs de recherche, rapatrient les résultats sur vos ordinateurs et offrent des fonctionnalités parfois très utiles. Par exemple, BullsEye Pro est accompagné d'un module de "tracking" grâce auquel il est possible de surveiller des pages Web en étant alerté par mail de chaque nouveau changement. Copernic 2001 de son côté permet de résumer quasi instantanément tout document retrouvé (à condition d'intégrer le module " Summarizer "). Les deux logiciels mettent en évidence les mots-clés choisis et facilitent aussi l'insertion de commentaires ou annotations.

Au delà de la recherche d'informations, les agents intelligents sont très présents dans d'innombrables autres domaines. Avec la banalisation d'Internet, l'ordinateur et le browser ne seront plus l'unique moyen pour obtenir des informations issues du Net. En effet, de plus en plus d'applications quotidiennes (TV, téléphone, voiture, vêtements, palm, frigo, maison, etc.) deviennent "intelligentes" grâce à l'intégration de logiciels sophistiqués qui rendent possible l'accès à des informations pertinentes issues d'Internet.