Xdrive Technologies, société californienne créée en 1999, a développé une offre de stockage virtuel et de partage d'information à distance, jusqu'ici disponible via son site www.xdrive.com aux Etats-Unis : elle réunit actuellement 10 millions d'utilisateurs. La société vient de signer aujourd'hui un partenariat technologique avec Microsoft, qui va rendre accessible en standard son logiciel Xdrive depuis l'assistant de publication de Windows XP, et permettre aux utilisateurs de stocker leurs fichiers sur le serveur hébergé par Xdrive outre-Atlantique. En parallèle à cet accord, qui vient pour l'essentiel surtout valider le modèle technique de la solution et lui offrir un nouveau canal de diffusion, Xdrive à commencé à entamer des négociations avec les principaux FAI et opérateurs télécoms européens. Elle leur propose un service distinct des traditionnels espaces offerts par ceux-ci aux internautes, qui pousse la logique de la "virtualisation" un cran plus loin.Explications.

Un espace disque "virtuellement" illimité
Le principe du stockage virtuel selon Xdrive est simple en apparence. L 'utilisateur se voit doté d'un espace disque dit "virtuel" baptisé "x" qui possède les mêmes caractéristiques que le disque dur de son PC, à ceci prêt que celui-là est hébergé à l'extérieur. Il retrouve donc l'arborescence classique de son disque sous forme de répertoires et de dossiers, qu'il peut à son gré décider de partager ou non avec les personnes de son choix. Il ne s'agit donc ici pas de pages Web ou d'espace FTP (File Transfer Protocol) tels qu'en proposent déjà certains opérateurs Internet, qui renvoient via une URL et un login vers un espace globalement partageable. Xdrive propose plutôt une bibliothèque virtuelle, qui organise et hiérarchise l'information stockée avec une granularité inédite. Il permet en outre de dépasser le problème des limites de taille de fichiers imposées par les serveurs SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) des FAI, généralement bloqués à 5 Mo. En effet, Xdrive repose sur le protocole HTTP (Hyper Text Transport Protocol) qui ne connaît pas lui ce genre de limitation. On peut donc par exemple accéder à un album photo de 50 Mo et y apporter les ajouts ou modifications autorisées par le créateur de l'album sans difficulté. Avantage corrolaire : on peut accéder à ces mêmes fichiers depuis un assistant personnel (PDA, WAP, etc.) qui n'ont pas de capacité de stockage propre... sous réserve de pouvoir se connecter à Internet.

Une technologie à base de Java
L'intégration du logiciel chez les opérateurs est prise en charge par une équipe de Xdrive, qui l'installe sur les serveurs Web, les serveurs d'applications et les bases de données en fonction des cas. Développé à partir de Java, l'application Xdrive a été conçue pour être aisément intégrable, et l'opération relativement rapide. Toutefois Jean-Charles Cointot, le vice-président EMEA Sud reconnaît que le temps d'implémentation "pourra varier en fonction des configurations et de l'architecture technique existantes". Côté particulier, l'utilisation du logiciel est transparente. Après s'être enregistré une première fois sur le site de l'éditeur et avoir téléchargé des applets java, celui-ci sera automatiquement redirigé vers le site de son FAI lors de ses connexions suivantes. En outre, il pourra grâce à ces applets sauvegarder par exemple un document Word sur lequel il travaille directement sur son disque virtuel sans avoir à initier une session internet (qui se déclenchera d'elle-même en arrière-plan, invisible donc pour l'utilisateur).

Quant au coût final du service pour l'utilisateur, le vice-président de la société n'a pas pu répondre pour le moment. "Cela dépendra du prix que les opérateurs Internet fixeront eux-mêmes à leurs abonnés", a-t-il expliqué. A titre indicatif, le service Xdrive accessible depuis le site .com est actuellement facturé 4,95 dollars par mois pour 75 Mo. Un peu cher quand on considère l'espace que réclament certains fichiers MP3, sans parler même de la vidéo. Le développement du service permettra-t-il de faire baisser ce coût ? C'est bien l'avis de Jean-Charles Cointot : "Il y a 2 ans pour ce prix nous offrions 25 Mo d'espace disque."