La performance des écuries sportives aux 24 heures du Mans, masque une autre exploit de haut niveau, plus discret : celui des ingénieurs réseau qui tiendront à bout de bras le site de la course du 15 au 16 Juin. Pendant 24 heures, Lemans.org sera soumis comme chaque année à une charge exceptionnellement lourde. En 2002, le trafic devrait dépasser le million de pages vues pendant la course, ce qui contraste de façon spectaculaire avec la vocation du site pendant le reste de l'année. Tout le défi consiste à métamorphoser un site relativement modeste - contenant de l'information peu rafraîchie, un billetterie et une boutique essentiellement - en un site de pointe, supportant les connexions massives et fournissant un contenu éditorial très régulièrement rafraîchi.

Cette année, les organisateurs de la course ont prévu large, afin d'éviter les mauvaises surprises : "Nous n'avons aucun moyen de déterminer le nombre de connexions que le site devra supporter, avance Nicolas Cousseau, en charge du dossier Internet à l'Automobile Club de l'Ouest". Si on lui demande pourquoi il n'a pas fait confiance à des consultants pour évaluer ce chiffre, Nicolas Cousseau répond : "Nous préférons le concret aux singeries. Nous avons eu des expériences décevantes avec des consultants de par le passé". Les organisateurs ont donc tablé sur un chiffre assez large. "La campagne de publicité pour le site se poursuit et les retombées vont être assez conséquentes cette année. Nous espérons donc multiplier les connexions par 4. Pour déterminer la bande passante nécessaire, nous avons pris le chiffre de l'année dernière - une vingtaine de mega bits - que nous avons multiplié par 4 selon nos prévisions, puis encore par 3 pour nous assurer une marge de sécurité confortable."

Redondance
La technologie retenue est celle de Cable & Wireless. Le groupe de télécommunications fournit une infrastructure complète, et il dépêche une équipe de plusieurs dizaines de personnes afin de métamorphoser le site des 24h du Mans pendant quelques jours. David Wais, ingénieur commercial chez Cable & Wirelss explique qu'en local, les serveurs, les commutateurs et les routeurs seront doublés, voire triplés. "Comme 80% des connexions sur le site se font depuis l'étranger, lemans.org sera mis en copie cache sur 2600 serveurs répartis sur toute la surface de la planète, qui rafraîchiront leur duplicata du site en quelques millisecondes dès qu'un internaute cherchera à s'y connecter. Un serveur IP temporaire sera installé, son rôle étant d'orienter l'Internaute vers le serveur de cache qui présente la meilleure disponibilité parmi ceux qui se situent à proximité géographique de sa machine." Cette démonstration de force permettra à tous les internautes de se connecter dans des conditions relativement confortables au site du Mans. Rien de plus que la routine cependant pour Câble & Wireless, dont le réseau de backbones et de serveurs de caches à travers le monde sert couramment à ce type d'opérations.

L'Automobile Club de l'Ouest n'a pas fixé à Câble & Wireless d'objectif en terme de vitesse d'affichage : "L'essentiel pour nous est que le site soit disponible explique Nicolas Cousseau (ACO). Le défi technique est déja considérable, suffisamment grand en tout cas pour que quelques grands noms subissent des échecs retentissants sur de pareils projets". David Wais de Cable & Wireless poursuit :"Toutefois, le système de cache permet une meilleure répartition du trafic sur toute la terre. Les délais d'attente ne pourront donc pas pas être très longs. Nous fournissons d'ailleurs gratuitement à nos clients des outils qui permettent d'évaluer ce temps de connexion, des outils indépendants du type Keynotes bien sûr. Ca fait partie de la qualité du service". D'ailleurs, la problématique du temps de chargement n'est pas absente de la réflexion de l'Automobile Club de l'Ouest : la nouvelle mouture du site allège toutes les pages de 30%. "Il n'y a pas de secret : tout se fait désormais avec des tableaux et du texte brut", ajoute Nicolas Cousseau.

Des mercenaires éditoriaux
Mais la débauche technique n'est pas tout. Encore faut-il parvenir à recueillir et à traiter l'information relative à la course. Ce qui permettra de la diffuser sur le site du Mans, ainsi que sur d'autres médias moyennant quelques royalties. Ici comme ailleurs, l'Automobile Club de l'Ouest a reconduit les mêmes équipes pour la troisième année consécutive. Au total, 32 personnes vont se relayer pendant cinq jours, par période de huit ou douze heures. Quatre photographes vont réaliser 20 000 clichés numériques, 6 personnes s'occuperont de les référencer et de les légender. Quatre journalistes anglais, quatre francais - des pigistes pour les grands médias sportifs - seront corrigés par deux secrétaires de rédaction et un vérificateur. D'ordinaire, seules quelques personnes de la communication de L'ACO prennent en charge les contenus éditoriaux, avec un rafraîchissement épisodique. Au delà de la partie journalistique, trois personnes s'occuperont de la collecte et de la diffusion des résultats, et toutes les équipes éditoriales recevront le support technique de trois techniciens.

Le projet n'est pas à l'équilibre financier. "Le site est un outil. Un outil de billetterie, qui permet de décharger nos autres points de vente, un outil de communication, qui permet de nous faire connaître. Nous ne pouvons pas séparer ses résultats financiers de ceux de l'opération dans son ensemble. Sur le global, les 24 heures du Mans sont bénéficiaires. C'est tout ce qui importe à nos yeux."