Trois millions d'euros pour une entreprise française qui s'attaque à un marché mondial naissant. C'est la levée de fonds en forme de tour de force qu'a réussi GridXpert. L'entreprise a été prise sous son aile par un groupe de quatre investisseurs prestigieux : AGF Private Equity, ETF Group, le DCIJE du groupe Caisse des Dépôts et surtout Innovacom. Ensemble, ils détiennent 2/3 du capital de GridXpert, contre 1/3 pour les trois membres fondateurs. Un signe de bonne augure pour une entreprise qui espère être rentable sous trois ans.

Pour l'instant, l'équipe de six personnes qui compose GridXpert se retrouve face à un objectif audacieux. L'entreprise va désormais se frotter à des grands noms de l'informatique tels qu'IBM, HP et Sun sur le marché des 'grilles' - qui permettent de mutualiser les ressources d'un parc d'ordinateurs. Ces derniers disposent pour la plupart déjà de produits basés sur les technologies de grille. Mais les solutions qu'ils proposent ne sont pas encore tout à fait mûres, si l'on en croit Bruno Emsellem, Directeur Technique chez GridXpert.

Pour mémoire, une grille est un ensemble d'ordinateurs dépourvu de serveur central capable de regrouper ses ressources inemployées - puissance de calcul et stockage - pour les redistribuer à un ou plusieurs bénéficiaires. Il n'existe pas de centre, mais comme l'affirme Bruno Emsellem, "dans l'idéal le tout ressemble beaucoup à un système d'exploitation  : chaque machine reliée à la grille prend en charge la tâche dont l'ensemble du système a besoin". Le principal avantage de ce système réside dans la puissance de calcul et l'espace de stockage considérables qui sont libérés. Ses deux principales limites : les taux de tranferts, et les problèmes de parallélisation des traitements. "Il y a un certain nombre d'applications qui ne pourront pas bénéficier de la technologie de grille. Ce sont pour l'essentiel des logiciels qui ont besoin d'échanges de données très rapides entre les processeurs."

Le rêve ... et la réalité
Les grilles sont donc surtout utilisées par des centres de recherche privés ou publics qui ont besoin d'une puissance de calcul immense. Mais pas seulement : "Google utilise une ferme de serveurs reliés entre eux pour gérer le volume des connexions qu'il reçoit. La grille - ou plutôt l'ancêtre de grille - ainsi constitué forme un seul cluster géant". Et les applications vont se multiplier dans les années qui viennent : "Les grilles vont permettre un meilleur partage des ressources en interne, et une plus grande intégration des systèmes, enfin capables de communiquer et de se rendre mutuellement des services. Pour prendre une image : à l'échelle d'un parc informatique, il est plus facile de travailler sur un grand ensemble sans cloisons que dans une multitude de petits ensembles de taille différente et qui communiquent mal."

Tout cela est attrayant, mais la technologie n'est pas encore tout à fait mûre : "il y a encore beaucoup de problèmes à résoudre avant que tout fonctionne parfaitement. Le marché dispose déjà de quelques briques qui travaillent bien ensemble. Mais on ne construit pas une maison avec quelques briques". Et c'est là que se situe la fenêtre dans laquelle GridXpert va s'investir : "Nous ne comptons pas faire tout nous-mêmes. Dans bon nombre de domaines, il existe déjà des technologies, et nous allons nous appuyer dessus. Nous allons en particulier utiliser la référence technologique en la matière pour la partie technique - l'infrastructure de la grille : Globus - qui est en open source".

Deux briques en or
Mais GridXpert compte bien devenir une référence pour deux ou trois autres briques du système : "Nous allons dépenser une bonne partie de notre argent en R&D, sur la question de la sécurité de la grille, et sur les questions d'utilisation des ressources dégagées : il faut un portail et des outils pour pouvoir s'en servir". Avec pour objectif de devenir la référence en la matière. Ces briques sont incontournables, si l'on en croit Bruno Emsellem : "Dans une grille comme ailleurs, la sécurité doit faire l'objet d'une grande attention. On ne peut pas en faire l'économie. Quant au portail, il est important de pouvoir redistribuer les ressouces dégagées. Quel intérêt si l'on ne dispose pas d'un outil effiface pour faciliter l'accès aux ressources ?"

Au delà de l'aspect purement technique, GridXpert souhaite devenir le leader du marché en Europe, et reporte une éventuelle conquête des marchés américain et asiatique à plus tard. Pour s'imposer sur le Vieux Continent, l'enteprise devra en tout cas nouer des partenariats avec d'autres éditeurs, qui disposent de savoir-faire complémentaires. L'entreprise n'a en effet pas l'intention de développer une solution complète en interne, et mise sur des partenariats stratégiques - qu'elle n'a pas souhaité dévoiler. Le point le plus délicat dans la mise en oeuvre d'une grille reste en effet le cohabitation des OS et des architectures hardware qui n'ont rien à voir les unes avec les autres. La grille doit en effet permettre à toutes ces machines de partager leurs ressources, ce qui suppose de gérer un grand nombre de protocoles et d'OS.

Quatre gros clients
La suite logicielle promise par GridXpert est en phase de développement, elle devrait arriver au début de l'année prochaine. L'enteprise vise essentiellement quatre gros secteurs : l'énergie et l'environnement (EDF, le CEA, etc.), l'industrie (l'automobile, l'aéronautique), les banques (simulation de porte-feuilles, gestion des risques), et les biotechnologies. Les applications y seront dans un premier temps assez classiques, sans doute à l'image de la solution imaginée par Intel : "Le fondeur grapille jour et nuit chaque cycle de processeur inemployé pour ses calculs, car comme le dit Larry Ellison - le CEO d'Oracle - toute seconde de CPU non utilisée est perdue à tout jamais".