La syndication de contenu pour tous
RSS signifie aussi, dans son acception la plus courante, Real Simply Syndication... Le principe de fonctionnement de ce format est en effet très simple: tout repose sur un fichier texte - un RSS Feed - structuré en XML, comprenant le titre, un bref résumé du contenu, la date de publication, ainsi que l'URL vers lequel pointe le lien. Ces fichiers, d'autres sites peuvent les charger et les modifier avant de les publier à leur tour... Généralement automatisée, la création de fichiers RSS est idéale dans le cas de publication de contenu mis à jour de façon chronologique, comme c'est le cas pour les sites d'information.

Initialement créé par Netscape, le format RSS a été repris par UserLand, qui en a développé la version 2.0. S'il a longtemps été destiné aux seuls weblogs, il est néanmoins reconnu comme un outil de cartographie et de description du Web très performant, et s'est ainsi généralisé.

Vers la standardisation
Malgré la grande popularité du RSS, Atom, baptisé à l'origine Echo, se pose en "concurrent" potentiel. On peut s'étonner qu'Atom, s'adossant aux mêmes fondations que le RSS, ne soit pas développé à partir de la version 2.0 du format... Selon les responsables du projet, cette différence d'orientation s'expliquerait tout d'abord par le manque de cohérence offert par le RSS à travers ses différentes versions, qui ne lui permettrait pas d'accéder au statut de norme, l'empêchant ainsi de jouir de davantage de crédibilité auprès d'organismes du secteur public, plus exigentes en matière de standards.

Le principal objectif du projet Atom est donc la standardisation, qui devrait vraisemblablement être accordée par l'IETF (Internet Engineering Task Force). Atom devrait en outre pallier à quelques-unes des lacunes techniques de son prédécesseur. Il pourrait ainsi supporter une plus large gamme de formats de données, et permettre une présentation et une définition plus formelle du "feed", de façon à ouvrir la syndication de contenu à des utilisations plus professionnelles.

Une possible cohabitation
Des versions test d'Atom devraient être implémentées d'ici la fin du mois dans plusieurs outils de weblogs, tels que le produit de Six Appart, TypePad ou celui de Pyra, le célèbre Blogger.

L'avènement du projet Atom ne devrait pas signer l'arrêt de mort du RSS. Il est probable que les deux formats coexisteront, l'un pour sa simplicité d'utilisation, lui assurant la pérennité auprès des particuliers avertis, l'autre pour ses performances accrues, propres à séduire les professionnels.