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La notion d'ontologie
Concrètement, OWL (pour Web Ontology Language) ajoute aux contenus un niveau sémantique supplémentaire. Une couche conçue pour affiner la description des éléments qui les constituent (textes, images, etc.) et leur compréhension par les applications Web, les moteurs de recherche par exemple. Basé sur XML, ce vocabulaire poursuit un double objectif : ordonner les données (initialement non-structurées) au sein de systèmes de classification normés d'une part, créer des liens hypertextes entre ces dernières en fonction de leurs catégories d'appartenance d'autre part.

Le principe de fonctionnement de l'OWL ? Ce dispositif s'adosse à la notion d'ontologie. Entendez par là une méthode de modélisation visant à définir le vocabulaire et les relations internes à un champ de connaissance particulier, l'industrie ou encore la finance par exemple. Dans le domaine de la santé, il s'agira par exemple de classer le VIH parmi les virus au sein de la sous-catégorie des maladies hématogènes - c'est-à-dire transportées dans le sang.

Un standard XML
A première vue, la technologie OWL semble pour le moins séduisante. Pourtant, une telle approche n'est pas nouvelle. Des programmes reposant sur des mécanismes taxonomiques équivalents existent en effet depuis de nombreuses années. C'est notamment le cas sur le segment de la gestion des connaissances (KM) ou encore de l'intelligence artificielle.

Reste que la démarche de standardisation accompagnant le projet OWL pourrait, à termes, conduire cette proposition à devenir une réelle alternative aux systèmes existant sur ce terrain. Des solutions qui, à la différence de l'approche XML du W3C, sont issues pour la plupart de langages propriétaires. Enfin, l'OWL n'est pas arrivé par hasard. Il est issu de deux chantiers qui ont duré plusieurs années: l'un mené par des chercheurs américains (nom de code : DAML-ONT), l'autre par l'Union Européenne (OIL).

L'automatisation du traitement sémantique
Indexation d'informations non-structurées (fichiers multimédia, etc.), catégorisation de documents, établissement de liens pertinents entre pages et sites Web, etc. Potentiellement applicables à de nombreux environnements (portails, sites Web, Web Services, bases techniques, etc.), les fonctions de KM offertes par OWL seraient nombreuses. Toutes renverraient à une quête unique: améliorer les possibilités d'analyse et de raisonnement sémantique des outils ainsi que leur niveau d'interopérabilité.

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Plusieurs ténors du monde informatique, HP, Sun, IBM et Unisys notamment, ont déjà apporté leur soutien au W3C pour ce nouveau chantier. Dans son communiqué, le consortium indique en outre que plusieurs projets pilotes basés sur OWL ont d'ores et déjà été lancés, au sein des secteurs de la santé des administrations publiques notamment.