François Bourdoncle (Exalead) : "Il est indispensable d'associer les réseaux sociaux aux moteurs de recherche"

Exalead... d'où vient ce nom ?

François Bourdoncle. Facile : exa=10 puissance 18, et lead = guider en anglais. Notre mission est donc de guider les utilisateurs dans (beaucoup) de documents...

Quelle est votre priorité : les moteurs de recherche d'entreprise ou votre service grand public ?

95 % de notre chiffre d'affaires provient des ventes entreprises, et nous allons multiplier cette année ce chiffre par plus d'un facteur 2. La société a maintenant deux activités avec des équipes distinctes, et chacune fonce dans son secteur...

Le lancement d'appliance de recherche par Google, cela ne vous effraie pas ? Produisez-vous vous même des appliances ?

Ca fait plusieurs années que Google a sorti ses appliances, et à quelques milliers de clients. A quelques milliers de dollars l'applicance, ça fait un chiffre d'affaires très faible (quelques millions de dollars). Nous sommes positionnés dans le haut de gamme, et Google (et Microsoft) sont en train de capturer l'entrée de gamme, qui n'est pas notre marche.

Bien sûr, nous avons un accord avec la régie publicitaire de Yahoo qui monétise les recherches sur notre moteur.

Comment comptez-vous développer vos modules de reconnaissance d'image si on admet que le passage du texte aux objets et à l'image est le futur des moteurs de recherche ?

Nous avons un partenariat avec LTU Technologies avec qui nous avons développé la recherche de visages sur Exalead.com/.fr.

Et nous continuerons a investir avec nos partenaires sur ce secteur, ainsi que l'indexation vocale, et de la vidéo. C'est effectivement un enjeu important, même (et peut-être surtout) dans l'entreprise, pour indexer par exemple les échanges par téléphone des traders avec leurs clients dans les banques, comme la réglementation commence à l'exiger.

Qu'est-ce qui compte pour qu'un moteur de recherche : la taille de son index, la qualité des réponses ou la capacité à innover ?

Les trois, mon général... Le nombre de documents indexés est important car lorsqu'on cherche une page perso par exemple, elle est dans la "long tail" du Web, et si on n'a pas indexé beaucoup de pages Web, on va la manquer. Notre index comporte aujourd'hui 8 milliards de pages, ce qui en fait la 4ème plus grande base après Google, Microsoft, et Yahoo.

Mais nous avons aujourd'hui autant de pages en français que Google, car nous avons décidé de "forcer" sur ces pages dans notre crawl. Pour la qualité des réponses, pour ceux qui ont essayé récemment, nous avons fait des progrès considérables ces derniers mois, même si nous n'avons pas communiqué spécifiquement. Quant à l'innovation, je crois que nous n'arrêtons pas !

S'implanter en Chine, ça vous tente ?

Si ça nous tente, bien sûr... Si nous y sommes prêts, c'est un autre problème. C'est un marché très spécifique ou mêmes les plus grandes sociétés se cassent les dents.

Comment Exalead est perçu aux US ?

La visibilité d'Exalead aux US est moindre qu'en France bien entendu, surtout au niveau B2C (10 % de notre trafic sur Exalead.com provient des US), mais les journalistes et les analystes B2B sont très conscients de notre positionnement "infrastructure" et "business-critical", et les clients sont en train de prendre conscience de l'intérêt de ce positionnement pour leurs applications critiques. Nous venons de signer notre premier très gros contrat aux US, et il va faire des petits dans les mois qui viennent.

Quels sont les enjeux auxquels vous êtes confrontés aujourd'hui ?

La croissance ! Ce implique d'accélérer le recrutement tout en gardant le niveau de qualité qui a permis à Exalead d'arriver où nous en sommes aujourd'hui. Cela est particulièrement difficile dans les filiales et les pays où Exalead est moins connu, mais heureusement plus facile en France.

Les réseaux sociaux vont-ils influencer le service des moteurs de recherche ?

J'ai oublié de dire que nous avons passé la barre des 100 personnes, ce qui est un seuil psychologique important. Pour les réseaux sociaux, qui sont "la" application qui a émergée du Web 2.0, il est indispensable de l'associer aux moteurs de recherche (qui sont, eux "la" application qui a émergé du Web 1.0).

C'est précisément ce que nous essayons de faire avec Baagz.com (encore en beta privée, mais vous pouvez demander un code accès), qui est le premier "vrai" service de "social search" complètement intégré : raccourcis, moteur web et verticaux (image, vidéo, wikipedia), et la capacité d'entrer en contact avec des gens ayant les mêmes centres d'intérêt que vous.

Baagz peut être vu aussi comme un réseau social dont le "liant" entre les gens est leurs centres d'intérêt, et non pas comme Facebook avec vos amis proches ou comme linkedin avec vos collègues de travail. C'est assez révolutionnaire comme concept en fait...

Où en est-on de la recherche sémantique ?

Nous y travaillons depuis un bon moment déjà, avec des partenaires pour partie, et également en propre. Baagz est un exemple particulièrement intéressant, car le service utilise la connaissance "sémantique" que nous construisons pour chaque page Web pour déterminer les centres d'intérêt des gens quand ils créent leurs raccourcis et les organisent.

Cette connaissance sémantique est aussi utilisée pour le classement des résultats sur le moteur Web. Par ailleurs, nos produits permettent facilement d'intégrer des dictionnaires et taxonomies métier, comme cela est parfois nécessaire dans certaines applications

Avez-vous une stratégie particulière sur mobile ?

Absolument ;-) J'encourage d'ailleurs les heureux possesseurs d'iPhone (il y en a déjà...) a essayer i.exalead.com qui est une interface dédiée iPhone qui est vraiment super performante. Je rappelle que nous travaillons sur la recherche mobile depuis très longtemps, en ayant développé des moteurs spécifiques Wap et Imode. Mais pas mal d'annonces restent à venir...

Sur quoi travaillez-vous avec l'Inria ?

Nous travaillons avec beaucoup de laboratoires, dont l'Inria, mais aussi d'autres instituts comme le CEA et plusieurs laboratoires de l'Université. Et bien sûr aussi beaucoup de PME technologiques innovantes. Cela est critique pour nous pour maintenir le niveau d'innovation nécessaire dans ce secteur ultra concurrentiel et ultra dynamique.

Quelle est votre vision / stratégie derrière Baagz ?

Qu'il faut rajouter l'être humain dans les moteurs de recherche, si on veut refléter l'importance prise par les échanges "pair à pair" sur le Web 2.0. Baagz est le moyen de se connecter avec des "experts" sur un domaine quand on recherche quelque chose et que les moteurs traditionnels ne vous permettent pas de trouver.

Bien sûr, Baagz est aussi une formidable plateforme pour mieux connaître les intérêts de utilisateurs (ceux qu'ils décident de rendre public au moins) et de développer des plateformes publicitaires ultra-ciblées, et donc beaucoup plus rentables pour les annonceurs.

La physionomie de la recherche a finalement assez peu évoluée depuis 10 ans. D'ici 10 ans, imaginez-vous un gros chamboulement dans la recherche ?

Oui, la recherche sociale !

Exalead répond-il à des règles d'éthique ? Y a t'il des sites que vous n'indexez pas ?

Nous indexons, comme tous les moteurs, l'ensemble des pages que nos robots découvrent, et ces pages sont indexées de manière automatique. Si des pages sont critiquables d'un point de vue légal, nous les retirons immédiatement.

Avez-vous une équipe chargée de nettoyer le spam de l'index ou est-ce une manipulation automatisée ?

Compte tenu de notre taille, c'est pour l'essentiel un processus automatisé à base d'algorithmes, et ensuite une validation humaine pour les plus gros spammeurs (et il y en a !).

Un concours de référencement avait été lancé sur Exalead. Que pensez-vous de ce type de concours. Travaillez-vous avec la communauté de référenceurs ?

C'est une excellente chose : cela permet aux référenceurs de mieux analyser le comportement du moteur, de son rythme de crawl, de règles de classement, etc. Et c'est aussi une bonne chose pour nous pour avoir du feedback sur la manière dont le moteur est perçu par cette communauté, qui est bien sûr super importante pour nous.

La montée en puissance de la vidéo et des images implique-t-elle des évolutions profondes de vos algorithmes d'indexation ?

Pas réellement, la difficulté provient plutôt de la manière d'associer des meta-données aux contenus multimédia. Bien sûr, certaines fonctionnalités spécifiques, je pense par exemple à la similarité d'images, nécessitent un moteur dédié, mais ce n'est pas le cas dans la majorité des cas.

Comment un éditeur français peut-il rivaliser avec des américains comme Google, Microsoft ou IBM ?

Il suffit d'y croire, et d'arriver à convaincre vos investisseurs que votre vision stratégique est correcte, et que ces derniers puissent attendre le temps qu'il faut pour que votre stratégie porte ses fruits. En ce qui nous concerne, nous sommes la seule société au monde à avoir une technologie unifiée pour rechercher sur le poste de travail, dans l'entreprise, et sur le Web (même binaire dans les 3 cas !).

Et cela devient de plus en plus important de savoir faire les 3 pour certaines applications, je pense par exemple à la convergence entre la "business intelligence" et la "competitive intelligence", qui a besoin du Web comme source d'information. C'est la que notre savoir faire hybride Web/entreprise prend tout son sens.

Quelles sont les "interfaces innovantes" que vous avez reperées et auxquelles vous croyez ?

La question est difficile... Et de plus, je préfère garder ce genre de repérage pour moi ;-) .

Quelles informations sont gardées par Exalead quand je fais une recherche en ligne : adresse IP, cookie, requêtes, ...?

Nous faisons la même chose que tous les autres grands moteurs, mais je pense que le débat sur l'anonymisation du log des requêtes est l'arbre qui cache la foret : le vrai danger provient de la capacité de certains grands acteurs à croiser les information de leurs divers services (recherche, mail, paiement en ligne, etc.)

Peut-on développer un moteur de recherche assisté par les humains ? Cela me fait penser à des évènements en Chine. Un internautes pose des questions sur le forum, les autres internautes lui trouvent des réponses en faisant des recherches eux mêmes. On appelle ça moteur de recherche de chair humain.

Oui bien sur, c'est les systèmes de "questions réponses". C'est l'une des composantes de Baagz a terme.

La montée en puissance de la vidéo et des images implique-t-elle des évolutions profondes de vos algorithmes d'indexation ?

Pas réellement, la difficulté provient plutôt de la manière d'associer des meta-données aux contenus multimédia. Bien sûr, certaines fonctionnalités spécifiques, je pense par exemple à la similarité d'images, nécessitent un moteur dédié, mais ce n'est pas le cas dans la majorité des cas.

Etes-vous fournisseur de techno pour des sites qui s'adressent au grand public ?

De nombreux : AOL.fr a utilisé notre technologie pendant 5 ans, Ilse.nl (premier portail hollandais) utilise notre moteur, Tayait.com est un moteur Web de langue arabe, 118218.fr (les toutouyoutou!) utilise notre technologie pour indexer la base de données de professionnels, Rightmove.co.uk (10ème plus grand site anglais de petites annonces immobilières) utilise notre technologie. Et la liste est longue...

Quelles sont les fonctionnalités nouvelles qui pourraient faire qu'on utilise Exalead plutôt qu'un autre ?

La liste est longue : vignettes, prévisualisation, recherche phonétique, recherche des mots "commençant par", possibilité d'affinage (par concepts, par rubrique, par pays, par langue, par type de contenu multimédia), et puis la recherche Wikipedia qui a un mode de navigation par nuage de tags killer...

Quels sont les profils des employés d'Exalead : ingénieurs majoritairement ou commerciaux ? Dans le cadre de votre croissance, quel type de profil cherchez-vous à recruter ?

Les deux mon général ! Au niveau "technique", beaucoup d'ingénieur en effet, tant pour le développement que pour l'avant-vente et le support, mais de plus en plus de graphistes, de développeurs Web, etc. Et bien sur de plus en plus de commerciaux aussi, de spécialistes du marketing. Rien de bien original, en fait !

Comment imaginiez-vous Exalead il y a 8 ans ?

Oula, question piège... Franchement, quand vous vous lancez dans ce type de projet, vous ne vous rendez pas compte que la société grandit (un peu comme un enfant). Je ne suis pas sûr que les parents se projettent à 8 ans pour imaginer comment seront leurs enfants !

Quels sont les projets d'Exalead pour 2008 ?

Secrets ! Mais bon, pour vous, je vais faire un effort... Evidemment, dans le B2C, nous allons mettre l'accent sur Baagz, qui va être notre marque B2C, et Exalead.com va certainement continuer à exister comme moteur "traditionnel", mais nous verrons comment ça évolue.

Sur la partir B2B, une release majeure 5.0 est prévue rapidement, qui va rendre la verticalisation de l'offre encore plus facile qu'elle ne l'est déjà, et permettre un déploiement des grosses installations (gros trafic et gros volume de données) encore plus aisé. Et puis bien sûr, pas mal de trucs secrets...

J'ai seulement entendu parler d'Exalead à partir du bouche à oreille. Vous n'envisagez pas de campagne de pub en vue pour faire parler de vous ?

Ca viendra, mais sur Baagz, notre nouvelle marque "grand public".

Y a t-il beaucoup de gens qui personnalisent leur page de recherche : les gens n'ont-ils pas peur d'être surveillés ?

C'est une excellente question : je pense que la meilleure réponse, est de ne pas mettre tous ses oeufs dans le même panier : email chez un fournisseur, chat chez un autre, recherche chez un troisième, etc.

Francois Bourdoncle, pouvez vous m'expliquer le logo sur la home page exalead.fr en ligne aujourd'hui ?

Ai-je besoin de l'expliquer ? Allez donc voir (ndlr : le chat avait lieu lors de la grève des transports). Cliquer pour voir le logo

François Bourdoncle. Merci à vous tous, et continuez à nous faire part de vos commentaires sur nos produits (surtout sur Baagz, qui est encore dans sa petite enfance!!). Et à bientôt sur JDN !