Microsoft fait un pas, prudent, en matière d'interopérabilité

Microsoft change son fusil d'épaule et souhaite désormais ouvrir une partie de sa documentation à la concurrence. L'éditeur vient d'adopter de manière très officielle quatre nouveaux principes régissant son attitude en matière d'interopérabilité : assurer des connexions ouvertes avec les autres produits, promouvoir la portabilité des données, améliorer son support des standards de l'industrie et entretenir des relations ouvertes avec ses clients, partenaires et les communautés Open Source.

Au-delà de ses belles intentions, Microsoft a voulu présenter des efforts concrets. Tout d'abord, il compte publier sur site Web MSDN, dédié aux développeurs, la documentation de toutes ses API et ses protocoles de communication concernant les produits Vista, Windows Server 2008, SQL Server 2008, Office 2007, Exchange Server 2007 et Office Sharepoint Server 2007.

Désormais, les développeurs auront accès à cette information librement, sans qu'il ne soit nécessaire de payer une licence ou des royalties. D'autre part, en gage de bonne volonté, l'éditeur s'engage à mettre à disposition 30 000 pages de documentation concernant les protocoles utilisés dans les versions client et serveur de Windows. Il ne s'agit toutefois pas d'une révolution, Microsoft ayant déjà mis ses informations à disposition de certains via les programmes WSPP et MCPP.

La documentation concernant les protocoles des autres programmes concernés par cette annonce, comme Office 2007, Sharepoint ou Exchange, devrait intervenir dans les prochains mois, en juin a priori. XAML, format promu par Microsoft dans Vista, sera également documenté.

Cependant, mettre à disposition la documentation explicative des protocoles utilisés ne veut pas dire que Microsoft renonce à ses droits de propriété intellectuelle. L'éditeur compte indiquer dans sa documentation quels protocoles sont couverts par des brevets et nécessitent l'achat de licences pour être utilisés. Et l'éditeur d'affirmer qu'il s'engage à faire payer à ceux qui en ont besoin des tarifs raisonnables et non discriminatoires, mais sans donner de fourchettes précises.

Pour les communautés Open Source qui souhaitent implémenter des protocoles Microsoft ou s'en servir à partir de la documentation obtenue, l'éditeur s'engage à ne pas entamer de poursuites judiciaires pour violation de brevets. En revanche, les développeurs de distributions Linux à caractère commercial auront à payer des droits de licence pour développer des produits implémentant des protocoles issus de technologies Microsoft.

Dernières annonces, Office 2007 sera enrichi de nouvelles API de manière à permettre à Word, Excel et Powerpoint de travailler sur d'autres formats de fichier que ceux utilisés par Microsoft. Et Microsoft veut lancer l'Open Source Interoperability Initiative pour favoriser les liens entre les logiciels Open Source et les produits Microsoft.

"Cette annonce ne concerne pas les produits grand public comme Windows Media Player ou Internet Explorer. Mais elle n'est pas figée en termes de produits, et il faut bien commencer par quelque chose. Il s'agissait déjà de répondre aux attentes de la clientèle d'entreprise vers plus d'interopérabilité. Nous avions déjà créé l'Interoperability Enterprise Concil pour écouter leurs problématiques. Certains produits étaient également documentés. Nous allons simplement plus loin aujourd'hui", explique Marc Gardette, responsable stratégie plate-forme chez Microsoft.

L'annonce qui a été présentée par Steve Ballmer, huit jours avant le vote décisif de l'ISO qui pourrait normaliser sa suite bureautique Office 2007, se veut un tournant majeur dans la stratégie de l'éditeur. Pourtant, ce dernier ne renonce pas à faire valoir sa propriété intellectuelle, n'ouvre aucune ligne de code et ne fait que mettre à disposition une partie de la documentation de ses produits.

La Commission européenne, qui a réagi, indique d'ailleurs que "cette annonce n'a aucun lien avec la question de savoir si oui ou non Microsoft s'est mis en accord avec les règles de concurrence européennes dans le passé".

L'April, association de défense du logiciel libre, tempère également cet effet d'annonce. Cet accord "marque un virage intéressant dans la stratégie de la société : la reconnaissance que l'interopérabilité est un besoin fondamental pour les utilisateurs de solutions informatiques. Malheureusement, cette nouvelle stratégie ne va pas au bout de la démarche et continue d'exclure le monde du Logiciel Libre de l'accès aux formats et aux protocoles utilisés dans les logiciels de Microsoft. En effet, la plupart de ces protocoles sont couverts par des brevets, et les licences de ces brevets ne pourront être obtenues qu'à des conditions dites raisonnables et non-discriminatoires."

Or pour l'April : "ce type de licence nécessitant rémunération par copie de programmes favorise les monopoles au détriment des PME et exclut de fait l'ensemble des développeurs de logiciels libres. Le communiqué de l'entreprise de Redmond annonce habilement qu'elle ne poursuivra pas en justice les développeurs de Logiciels Libres qui procèdent au développement et à la distribution non-commerciale de logiciels reposant sur ces protocoles, mais précise bien que toute distribution commerciale devra s'accompagner d'une acquisition de licence de brevet, contre rémunération".

"Or, dans le monde du Logiciel Libre, il n'y a pas de distinction entre distribution non-commerciale et distribution commerciale: les développements réalisés par des bénévoles peuvent être vendus par des entreprises, et inversement les développements menés par des entreprises peuvent ensuite être distribués de façon non-commerciale", complète l'April.

Mais c'est dans les faits et dans la durée que pourra s'évaluer la bonne volonté de Microsoft. Or pour le moment, le fait est que le groupe n'a pas été exemplaire en matière d'interopérabilité, tardant à remettre à disposition sa documentation à la Commission Européenne, puis menaçant les communautés Open Source.

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