Les nanocristaux au secours de la mémoire flash

La demande massive de mémoire flash pour les appareils mobiles (lecteurs MP3, smartphones, téléphones portables) amplifie les recherches pour trouver un moyen de faire progresser les performances de cette technologie.

Dans ce contexte, l'annonce de Nanosys, une start6up californienne qui affirme avoir trouvé un matériau permettqnt de doubler la capacité de stockage de la mémoire flash, éveille l'attention de beaucoup de spécialistes.

Le matériau en question est du métal de nanocrystal, assemblé directement sur la mémoire flash. Les essais sur les nanocristaux ne sont pas une nouveauté mais Nanosys vient de passer un accord avec le fondeur Intel et la société Micron technologies pour commencer la production de mémoire flash contenant des nanocristaux dès 2009.

Une mise en production si rapprochée donnera un coup de fouet supplémentaire à l'industrie de la mémoire flash qui est par ailleurs en pleine croissance. Cette technologie permettrait surtout d'améliorer la qualité des mémoires flash dont les derniers progrès portent plus sur la dimension que la qualité interne de la mémoire.

Les récentes augmentations de taille de la mémoire flash font craindre en effet des interactions négatives à l'intérieur même des mémoires flash qui joueraient sur la fiabilité de celles-ci. Au contraire, la technologie des nanocristaux permettrait d'améliorer la qualité des mémoires et le stockage sans devoir par ailleurs augmenter la taille de ces dernières.

Les cellules de mémoire flash classiques possèdent des électrons qui représentent des bits de données, disposés sur de petites pièces de poly silicone. Cette pièce de poly silicone est entourée d'une fine couche isolante qui empêche la fuite des électrons.

Eviter la déperdition

Mais à mesure que les cellules travaillent, elles interfèrent avec les autres cellules, et nuisent ainsi à la performance de la mémoire. En remplaçant le polysilicone par du nanocrystal, on réduit la taille des cellules et donc on limite le risque d'interférences électriques entre les cellules. On évite donc de la déperdition.

Par ailleurs, les chercheurs expliquent que ce nouveau matériau peut contenir plus d'information que les cellules de mémoire flash classique. Autre avantage, les mémoires flash équipées de nanocristaux consomment moins d'électricité et ont des capacités d'enregistrement presque illimitées.

Ainsi donc, on pourrait améliorer la qualité des mémoires flash sans pour autant augmenter leur capacité. Il faut par enfin noter que cette technique n'est pas nouvelle mais que c'est la toute première fois qu'elle va être utilisée de manière industrielle et commerciale.