Mosaic : le premier navigateur était lancé il y a 20 ans
Le 22 avril 1993, la version 1.0 du tout premier navigateur Internet graphique est dévoilé par une équipe de chercheurs du National Center for Supercomputing Applications (NCSA) de l'université de Illinois aux Etats Unis. Baptisée Mosaic, cette application s'adosse aux travaux réalisés au début des années 1990 par le CERN autour des technologies Web, le langage HTTP en particulier (pour HyperText Transfer Protocol).
Firefox : digne héritier de Mosaic
Alors que son développement est aujourd'hui abandonné, le lancement de Mosaic restera gravé dans les mémoires comme une page importante de l'histoire du Web tant son influence a été grande sur l'Internet des pionniers. En 1994, il est rebaptisé Mosaic Netscape, avant de devenir Netscape Navigator. Firefox est son digne héritier. Lancé en 2004, le navigateur s'adosse en effet à un noyau développé par une équipe d'ingénieurs de Netscape, affectée en 1999 au lancement du projet Open Source - suite au rachat de la start-up par AOL un an plus tôt.
Mosaic n'est pas la première initiative du genre. Le tout premier navigateur hypertext basé sur HTTP remonte à 1990. Appelé d'abord WorldWideWeb puis Nexus, il est mis au point par Tim Berners-Lee lui-même - sous un environnement de programmation NextStep. Alors consultant pour le CERN, rappelons que ce dernier figure parmi les fondateurs du World Wide Web Consortium (W3C) - dont il occupe d'ailleurs le poste de directeur encore aujourd'hui.
Les années glorieuses de Netscape
Au sein du NCSA, le projet Mosaic est dirigé par Marc Andreessen. Une fois ses études terminées, ce chercheur entend poursuivre l'aventure en commercialisant la solution. Il rejoint alors la Silicon Valley pour participer à la création de la société "Mosaic Communications". Le terme "Mosaic" étant la propriété du NCSA, l'entreprise est très vite rebaptisée Netscape - et son outil Navigator. L'une des toutes premières start-up Internet est née.
De 1993 à 1995, Netscape Navigator qui n'affiche alors aucun concurrent sérieux est de loin le navigateur le plus utilisé sur le Web: il enregistre jusqu'à 80% de parts de marché. Son principal point fort ? Il réside pour beaucoup dans sa fidélité aux spécifications publiées par le W3C et l'IETF (Internet Engineering Task Force). A partir de 1995, l'intégration d'Internet Explorer à Windows 95 marque le début d'un déclin fulgurant de au profit de la firme de Redmond.
Un projet qui prend fin en 1997
Quant à Mosaic, l'université de Illinois poursuit son développement jusqu'en 1997, date à laquelle le projet est définitivement mis aux oubliettes. Dans sa dernière version, Mosaic supporte les protocoles Web et Internet les plus répandus, tels que HTTP et FTP (transfert de fichiers), mais également Gopher (navigation en mode texte) et NNTP (forums Usenet). Tournant à la fois sous Windows, Unix et MacOS, il intègre aussi un module de messagerie instantanée.