Des micro-algues pour concurrencer le pétrole

Les biocarburants ont mauvaise presse, accusés de cannibaliser les cultures alimentaires. Mais si on pouvait les développer... sans le moindre hectare de terre ?

C'est la promesse des micro-algues, qui font désormais l'objet de toutes les attentions chez les scientifiques. Un hectare de ces algues peut produire jusqu'à 100 fois plus de biocarburant que la même surface de maïs, d'après les études du département américain à l'Energie. Elles sont capables pousser dans très peu d'eau, doublent leur masse plusieurs fois par jour et constituent aussi un moyen efficace de séquestration du CO2.

ExxonMobil a récemment investi 600 millions de dollars pour un programme de recherche, mais ce sont des dizaines de start-up du monde entier qui se sont déjà lancées dans la course. Aurora Biofuels compte par exemple lancer une production commerciale dès 2012, avec une capacité de 45 millions de litres de biodiesel par an. Le tout pour un coût d'environ 55 à 60 dollars le baril.