La promotion de Yahoo Messenger bât son plein avec la saison estivale. En plus de la page d'accueil de Yahoo.fr, la campagne de communication du service de messagerie instantanée s'est installée sous forme de "corner" sur des portails sur AlloCiné et sur TF1.fr, à la place même d'un certain MSN Messenger. Visiblement, l'envie d'en découdre entre les deux "Messengers" est toujours aussi tenace.

Selon Nielsen//NetRatings, Yahoo Messenger est le numéro trois en France de la messagerie instantanée avec 348 495 visiteurs uniques au mois de mars, derrière AOL Instant Messenger (515 627) et le leader MSN Messenger (2,5 millions). Par comparaison (lointaine), Yahoo recensait 20 millions d'utilisateurs de sa messagerie instantanée aux Etats-Unis en août 2002. A cette époque, l'éditeur estimait à 13 milliards le nombre de messages instantanés envoyés par mois.

"C'est un fantastique outil de marketing viral qui s'inscrit parfaitement dans notre portefeuille de services Internet utiles au jour le jour", estime Yann Motte, directeur des produits et services chez Yahoo France. Les revenus liés à l'exploitation de ce service sont connues : publicité, permission marketing et interconnexion avec d'autres outils de communication (voix, SMS).

En matière de publicité, à l'instar de MSN Messenger, qui affiche une page Web sous forme de pop-up à chaque ouverture de session, Yahoo développe cette formule sous la forme d'une fenêtre de communication Zoom. A partir de ce format, semblable à une page Web, l'équipe commerciale de Yahoo France compte attirer les annonceurs. Car faire venir les campagnes au sein de l'interface de communication est une autre paire de manches. "Nous restons raisonnables sur ce sujet, souligne Yann Motte. Les formats traditionnels publicitaires ne sont pas adaptés à la manière dont les internautes utilisent un outil de messagerie instantanée."

Autre problème : réussir à convaincre des annonceurs alors que le suivi de l'audience des messageries instantanées se révèle un exercice difficile. Pour évaluer le trafic, Nielsen//NetRatings propose uniquement de tracer les URL pointant vers les espaces de téléchargement des outils de messagerie instantanée. Faute de mieux, il est aujourd'hui difficile, voire impossible, de mesurer l'usage réel du service (fréquence d'utilisation, fonctionnalitésutilisées, etc).

Faute de pouvoir aller plus avant sur le terrain publicitaire, Yahoo mise surtout sur le potentiel premium du service. Une stratégie qui passe, en premier lieu, par la mobilité. Yahoo Europe travaille sur des déclinaisons mobiles de son service Messenger en s'appuyant sur Sonera Zed. Cette filiale du groupe de télécoms finlandais Sonera Corporation développe des services d'information et de divertissement pour les terminaux mobiles. En août 2002, Yahoo est entré dans le capital de Sonera Zed à hauteur de 15 %.

Fort des relations que Zed entretient avec les opérateurs mobiles (dix-sept acteurs dans six pays), Yahoo Europe compte développer des services mélangeant SMS et messagerie instantané. Les branches britannique et allemande de Yahoo seraient les plus avancées dans ce domaine. En France, les utilisateurs devront se montrer plus patients, Zed ne disposant aucun accord direct avec un opérateur mobile hexagonal.

Autre domaine sur lequel Yahoo est actif : la téléphonie IP. Yahoo Messenger propose une option voix gratuite depuis l'accord signé en octobre 2000 avec la société américaine Net2Phone. Un terrain qui pourrait être, associé à la vidéo, l'un des axes majers de développement de Yahoo Messenger sur le marché des entreprises.

En octobre dernier, la division Yahoo Entreprise Solutions a inauguré un service de communication instantané dédié aux professionnels avec des fonctionnalités de portails et d'annuaires d'entreprises. Ce service comprend un dispositif de sécurité renforcé (cryptage, authentification et protection anti-virus).

Yahoo reste pour l'heure très discret sur les budgets de développement des services BtoC et BtoB de messagerie instantanée. Mais les efforts restent constants : la prochaine version 1.5 de Yahoo Messenger Enterprise Edition est ainsi attendue d'ici la fin de l'été. Elle devrait comporter de nouvelles fonctionnalités en provenance de WebEx (services de conférence en ligne) et de BEA Systems (spécialiste d'applications sur infrastructure). Une étape de plus.