S'il ne fallait connaître que 10 choses en science... La théorie du chaos sans cahin-caha

Contrairement à ce que l'on peut croire, le chaos est partout dans l'Univers. Les phénomènes qu'on peut traduire par des équations proposant des solutions parfaitement régulières et prédictibles sont minoritaires.

Le chaos émerge de deux propriétés : la première est la sensibilité aux conditions initiales qui signifie qu'une infime variation de la donnée de départ entraînera une forte variation à mesure de l'évolution dynamique du système étudié. La conséquence de cette propriété est l'imprévisibilité à long terme du comportement dynamique du système (il faudrait connaître parfaitement les conditions initiales, ce qui n'est jamais possible). La métaphore courante de cet état des choses est l'effet papillon (un battement d'aile de papillon en Chine peut causer une tornade en Amérique).

La deuxième propriété est la récurrence : ce qui explique que nombre de phénomènes chaotiques présentent toutefois une forme d'ordre (voir les courbes fractales par exemple).

Il faut noter que le chaos est déterministe et non probabiliste (rien à voir avec le "hasard" donc) : si on connaissait parfaitement les conditions initiales, on connaîtrait parfaitement les conditions finales. Le chaos exprime seulement l'impossibilité pratique de prévoir un certain type d'évolution présentant une récurrence mais aussi une sensibilité aux conditions initiales : le temps qu'il fera dans deux semaines par exemple.

Pour en savoir plus

 Dossier : Votre quotidien est chaotique

 Dossier : L'ordinateur, le chaos et la complexité