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Article Le gouvernement veut mettre le haut débit à la campagne (04/09/03) Dossier ADSL

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En sa qualité de "fournisseur de capacité de satellite", Eutelsat ne veut pas rater le coche. L'opérateur européen de satellite, dont le siège social se trouve en France, va lancer dans quelques semaines son premier satellite dédié à l'Internet bidirectionnel : e-Bird. La principale caractéristique de ce dispositif de satellite "nouvelle génération" est la puissance de ses répéteurs (réémetteurs embarqués à bord des satellites) à très large bande (108 MHz). "L'investissement e-Bird s'élève à 180 millions d'euros pour une durée d'exploitation de dix ans", indique Jean-Paul Brillaud, directeur-général adjoint d'Eutelsat en charge de la stratégie de développement.

Avec e-Bird, Eutelsat cherche à intensifier son recrutement de clients entreprises (accès Internet haut débit ou réseau virtuel privé) mais aussi à favoriser des accords avec les fournisseurs d'accès Internet haut débit qui souhaiteraient élargir leur clientèle en dehors des zones ADSL.

Les professionnels représentent une cible que l'opérateur satellite affectionne particulièrement : Eutelsat disposait déjà d'offres Internet haut débit bi-directionnelles à travers D-Sat et D-Star, commercialisées à travers un réseau de revendeurs (comme Sagem en France). Ces offres sont destinées aux entreprises mais aussi aux collectivités locales. En matière de projets d'accès haut débit locaux, Eutelsat a répondu à plusieurs appels d'offres publics (notamment en région Aquitaine, dans le Cantal ou l'Eure). De multiples combinaisons technologiques sont possibles avec le satellite : par exemple, début octobre, Eutelsat participera à une expérimentation de courant porteur en ligne (CPL) à La Haye, dans la Manche, en partenariat avec EDF et le Conseil général.

En mai 2002, Eutelsat avait lancé sa première offre broadband par satellite destinée au grand public : Opensky, accompagné d'un bouquets de services multimédias. Au printemps dernier, l'opérateur satelilte a signé un accord d'accès Internet haut débit avec Tiscali. La présence du FAI dans douze pays européens devrait lui permettre de parvenir à une masse critique d'utilisateurs plus rapidement. La branche France de Tiscali n'a pas encore rejoint ce programme mais cela ne devrait plus tarder. Actuellement, Opensky recense entre 5.000 et 6.000 abonnés, la majorité d'entre eux étant des clients de Tiscali en Italie.

Au total, une vingtaine de fournisseurs d'accès Internet alternatifs ont entamé une collaboration avec Eutelsat (c'est le cas du service ISP néerlandais Aramiska, qui s'est implanté en France). Et Eutelsat observe de près les projets d'accès Internet par satellite initiés par les exploitants de bouquets. Même si, pour le moment, l'opérateur satellite n'a pas encore signé d'accord de ce type en Europe.

Côté client, les forfaits d'abonnements Internet haut débit par satellite se situent entre 129 et 549 euros par mois en l'état actuel. Avec le lancement d'E-Bird, le prix du terminal bidirectionnel devrait coûter moins de 1.500 euros (hors abonnement mensuel). Et l'équipement sera plus discret (un modem satellite et une petite antenne). Des prix d'équipements et d'abonnements qui pourraient baisser rapidement si le marché se montre réceptif.

Le bassin potentiel d'audience en France n'est pas négligeable : 26% des foyers n'ont pas accès à l'ADSL (soit 8 millions de foyers). Le taux est de 45% pour les sites professionnels (1,5 million). D'ici 2008, en prenant en compte l'élargissement de la couverture géographique ADSL, 10% de population et 400.000 sites professionnels seraient dépourvus d'un accès Internet haut débit traditionnel. Une évolution défavorable pour les connexions par satellite mais qui resterait "en adéquation" avec les ambitions commerciales d'Eutelsat.

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En l'état actuel, la part que représente le broadband dans le chiffre d'affaires global d'Eutelsat (estimé à 715 millions d'euros pour 2002-2003) reste faible : 3%. "Mais, à l'échéance 2007-2008, cela devrait représenter entre 10 et 15% de notre CA", précise Jean-Paul Brillaud. Le groupe de télécommunication dispose d'une nébuleuse de 23 satellites (dont les satellites Hot Bird), qui diffuse 1.300 chaînes de télévision et 800 stations de radios. Ce qui représente une audience de 107 millions de foyers raccordés au câble ou au satellite, en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient.

* Sur le principe du bi-directionnel, les émissions et les réceptions de flux IP transitent directement entre l'antenne de réception du client et le satellite. Dans un schéma unidirectionnel, les données IP émises par un internaute nécessitent un transfert par voie terrestre : elles passent par le réseau d'un FAI haut débit traditionnel puis sont transmises à une tête de réseau de l'opérateur satellite, qui prend le relais pour l'envoi ascendant des flux vers le satellite.