Créé en juin 1998 à Londres, Sportal lançait sa version française en février dernier. Le portail sportif était à l'époque uniquement dédié au football. A présent, il couvre toute l'actualité du sport et met aussi l'accent sur le rugby, la Formule 1 et le tennis. En février, Sportal possédait déjà des bureaux à Londres, Paris, Milan, Madrid, Munich, Stockholm, Copenhague, Le Cap, Kuala Lumpur et Hong-Kong. Aujourd'hui, Alexandre Fourtoy, directeur général pour la France, est persuadé que c'est le réseau international de Sportal qui fera la différence face à la pleïade d'autres sites dédiés au sport (parmi lesquels L'Equipe, Sports.com, Sport24 ou les sites généralistes de Canal+ ou de TF1.) Un secteur où la bataille va redoubler d'intensité à l'occasion des Jeux olympiques de Sidney et qui s'apprête à accueillir un nouvel acteur, Sporever, lancé par Patrick Chêne.

"Notre force, c'est un réseau de sites interactifs présents dans onze pays, avance Alexandre Fourtoy. Nous avons une stratégie globale qui vise à donner un tronc commun à Sportal, et, en même temps, chaque antenne a assez de latitude pour s'adapter localement aux spécificités de chacun des pays." Sportal Europe regroupe 300 salariés, dont 90 ingénieurs à la maison-mère, et 100 journalistes. Pour se différencier des autres acteurs de l'information sportive, Sportal mise sur la qualité de son contenu et la couverture complète en live des événements. L'équipe de dix personnes de Sportal Australie sera entièrement dédiée aux jeux, ainsi qu'un journaliste de Sportal France qui se déplacera pour l'occasion. Toute l'équipe France sera mise à contribution, notamment par le biais d'une équipe de nuit. "Nous ne proposerons pas juste du contenu d'agence", insiste Alexandre Fourtoy. Un site spécifique sera lancé, avec sa propre navigation et son propre design. Les résultats des épreuves seront disponibles via le Wap, en partenariat avec Bouygues Telecom.

Sportal compte profiter, lors des JO, de l'expérience acquise lors de l'Euro 2000, le championnat d'Europe de football. "Notre rôle de sponsor officiel de l'Euro 2000 a installé notre marque et développé notre trafic. Sur les stades, notre nom était à côté de MacDo ou Coca-Cola", souligne le directeur général. Pour l'occasion, Sportal avait créé 4.000 pages sur son site en deux mois. Le site officiel a rencensé 120 millions de pages vues pour le mois de juin. En tout, plus de 300.000 minutes de matchs de l'Euro ont été suivies par les internautes sur Sportal. Le portail a choisi le langage Java Script pour permettre un suivi instantané, plutôt que l'HTML, qui implique un temps de rafraîchissement obligatoire. "Cela nous a apporté également une grande reconnaissance chez les professionnels et nous a aidé pour nos partenariats", affirme Alexandre Fourtoy.

Actuellement, le nombre de visites sur Sportal au niveau européen augmente de 30% tous les mois. Sportal compte 40 millions de pages vues par mois en Europe et 5,7 millions de visites. En France, le site recense 450.000 visites mensuelles. Sportal a pris en charge la réalisation des sites de grands noms du sport, comme le PSG ou la Juventus et a racheté en juillet le site Basketusa.com.

Côté finances, Sportal a déjà réalisé deux tours de table, le premier d'un montant de 32 millions de dollars en mars 1999, et le second de 52 millions de dollars en décembre 1999. En avril dernier, CanalNumedia, la filiale Internet de Canal Plus, aurait envisagé de racheter le portail sportif avant de renoncer. Aujourd'hui, Sportal réfléchit à la possibilité d'une troisième levée de fonds. "Une entrée en Bourse dépend plus du marché que de nous", reconnaît Alexandre Fourtoy. Les revenus de Sportal proviennent de la publicité et du sponsoring, de l'affiliation aux sites de e-commerce, et de la syndication de contenu. Sportal vient ainsi de signer un accord européen pour la distribution de son contenu sportif (article, suivi d'épreuves, chroniques...) avec Yahoo! Allemagne, Danemark, Espagne, France, Irlande, Italie, Royaume-Uni et Suède.

Sportal Europe a prévu une opération de communication d'une durée de quelques mois, à partir de ce mois-ci. Elle sera déclinée sur les supports off-line (presse papier, radio), et on-line (bannières, e-mailings, newsletter). Un concours va également être organisé, sur le principe de celui mis en place avant l'Euro 2000. Exposé à travers des bannières, ce dernier, qui permettait de gagner un voyage pour l'Euro 2000, aurait enregistré un taux de clic situé "entre 1 et 4%".
[Catherine Pinet, JDNet]