Contrairement aux idées reçues, les agents intelligents ne constituent pas une innovation récente. En effet, il s'agit d'un phénomène ancien qui revient à la mode à intervalles réguliers. L'ancêtre de tous les agents se nomme Eliza et son origine remonte aux années 60, bien avant l'explosion d'Internet.

Mais aujourd'hui que recouvre précisément l'expression "agent intelligent"? Cette question apparemment anodine suscite de nombreuses polémiques sur et en dehors d'Internet. En simplifiant au maximum, nous trouvons d'un côté ceux qui considèrent les agents intelligents presque comme des êtres humains et de l'autre ceux qui les assimilent à de simples logiciels. De nombreux chercheurs considèrent un agent comme une "entité autorisée à agir au nom de quelqu'un d'autre". Une telle définition met sur le même plan un agent intelligent, un agent de police, un agent de sécurité ou un agent commercial… En conséquence, la distinction entre agent intelligent et simple logiciel demeure très floue.

Malgré ses limites, cette vision constitue un bon point de départ pour une définition qui soit suffisamment réaliste sans être trop réductrice. On peut ainsi affirmer qu'un agent intelligent est une entité logicielle qui possède des attributs propres et qui agit dans le but d'accomplir un certain nombre de tâches au nom d'une autre entité (un autre agent ou une personne).

Le problème est maintenant de définir quels sont les attributs propres à un agent. Plusieurs auteurs ont essayé d'identifier les principaux attributs censés caractériser tout agent intelligent : autonomie, capacité de collaboration, capacité d'apprentissage, flexibilité, mobilité, etc. Faut-il qu'un agent intelligent possède tout ou partie de ces attributs? Le débat est interminable. Une chose est certaine : sur Internet aujourd'hui, aucun agent dit "intelligent" ne possède malheureusement l'ensemble de ces attributs.

Si l'on s'intéresse aux différentes applications ou logiciels "intelligents" qui optimisent l'accès à l'information disponible sur Internet, il est préférable, au lieu de parler d'agents intelligents au sens large, de parler d'agents électroniques (software agents) ou plutôt de faire référence aux tâches que ces assistants sont censés accomplir. Il en est ainsi des agents pour la recherche d'informations, des agents pour la veille, des agents pour le shopping et la comparaison des prix, des agents assistants, des agents conversationnels, etc. Chaque mois, plusieurs nouveaux agents sont introduits sur Internet. Au moment où vous lirez ces lignes, de nouveaux agents auront vu le jour.

Avec la banalisation d'Internet, l'ordinateur et le browser ne seront plus l'unique moyen pour obtenir des informations issues du Net. En effet, de plus en plus d'applications quotidiennes (TV, téléphone, voiture, vêtements, palm, frigo, maison, etc.) deviennent "intelligentes" grâce à l'intégration de logiciels sophistiqués qui rendent possible l'accès à des informations pertinentes issues d'Internet.
[Carlo Revelli, septembre 2002]