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Janvier 2007
Une intelligence controversée
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Les dinosaures n'ont pas la réputation d'être des animaux malins. Certains estiment que c'est leur stupidité qui a causé leur extinction. Qu'en est-il en réalité ? |
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Proverbialement, les dinosaures sont connus pour être des faibles d'esprit. Les a priori sont nombreux au sujet de leur supposée stupidité. Il faut dire qu'on extrapole souvent leur intelligence à partir de la taille du cerveau, et de ce côté-là, les dinosaures en possédaient un petit. Les crânes de dinosaures, qui contiennent souvent des vestiges de cavité cérébrale, en sont la preuve.
Un sauropode de 30 m de long et de quelques dizaines de tonnes ne disposait d'un cerveau que
de la taille de celui d'un chien.
Cela dit, la baleine et l'éléphant possèdent un cerveau plus gros que celui de l'homme. Sont-ils plus intelligents pour autant ? Pas sûr. De plus, chez les humains le volume du cerveau varie de 900 cm3 à 2500 cm3 mais de nombreux génies atteignent difficilement les 1000 cm3.
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| Un sauropode, l'un des dinosaures les moins intelligents, et un vélociraptor, l'un des plus malins. © L'Internaute |
On sait aujourd'hui que la taille du cerveau ne veut rien dire. Les récentes découvertes ont démontré qu'un gros cerveau n'est pas indispensable à la réussite biologique. De plus, certaines recherches prouvent que la taille du cerveau et l'intelligence varient beaucoup d'un groupe de dinosaures à un autre. Cependant un écart très important entre espèces peut-être considéré comme un bon indicateur.
Certains étaient stupides,
mais pas tous
Pour évaluer l'intelligence des dinosaures, les chercheurs utilisent leur quotient d'encéphalisation (QE) en faisant le rapport entre le cerveau réel et le cerveau prévu pour un reptile de même poids (1 étant la norme). Ce quotient donne une idée du développement relatif du cerveau. Ce QE est différent selon les dinosaures, les carnivores ayant un QE de 5 pour certains (donc un cerveau plus gros que prévu pour un reptile moyen de même poids) contre 0,20 pour d'autres herbivores.
| "La réputation de gros lourdauds stupides qu'ont les dinosaures n'est pas justifiée" |
Les sauropodes (comme le diplodocus), présentent le QE le plus bas (0,2). Les ankylosaures auraient été un peu plus éveillés (0,6) suivis de près par les stégosaures. Du côté des carnivores, le tyrannosaure possédait apparemment une intelligence assez moyenne comprise entre 1 et 2. Quant aux dromaeosauridés dont le célèbre vélociraptor ainsi que les troodontidés, ils arrivent largement en tête avec des valeurs d'environ 5,8. Intelligents et rapides, ils chassaient probablement en meute.
La réputation de gros lourdauds stupides qu'ont encore les dinosaures n'est donc pas justifiée. Bien que la taille de leur cerveau soit proportionnellement inférieure à celle des humains ou des baleines, le rapport entre leur cerveau et leur taille du corps tombe exactement dans la courbe reptilienne extrapolée à des animaux de leur taille. Certes les herbivores étaient passablement lents : ils n'avaient pas besoin de capturer des proies pour se nourrir. Mais les carnivores, eux, survivaient grâce à leur expérience en matière de chasse.
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