Le Web est-il un média permettant de suivre l'actualité à chaud ? Peut-on se reposer sur le Web pour retransmettre de " l'événementiel " ? Jusqu'à présent, les limites techniques inhérentes à l'Internet avaient imposé une réponse, sinon négative, au moins très restreinte à ces deux importantes questions. Mais, avec les progrès techniques d'une part et le réalisme des diffuseurs d'autre part, on est peut-être arrivé à un tournant quant aux " capacités médias " du Web...
L'année dernière à pareille époque, j'avais essayé de suivre le déroulement des 24 heures du Mans via le site Web de l'organisateur. C'était aussi une bonne occasion de vérifier si le Web pouvait désormais venir concurrencer les médias traditionnels dans le cadre d'un événement à traiter " à chaud ". Ma déception avait été à la hauteur des promesses affichées ! En fait de tout ce qui était proposé sur le site Web www.lemans.org, seul le classement heure par heure était vraiment opérationnel. Tout le reste souffrait de trop de bugs ou de lenteur de fonctionnement pour être vraiment utilisable. C'est plutôt dommage car il y a vraiment beaucoup de bonnes idées dans ce qui était proposé aux passionnés : graphe de progression de 8 voitures (et c'est vous-même qui définissiez la sélection), écoute du speaker du circuit en RealAudio, communiqué de presse multi-langues avec photo et même des séquences vidéo (nécessitant un plug-in QuickTime). Une fois ma déception avalée, j'en avais déduis qu'on était encore loin du but (le Web comme média événementiel).
Pourtant, dans le cadre de " la surveillance de l'évolution du Web " que nous menons mois après mois, j'ai renouvelé l'expérience à l'occasion de l'édition 99 de la célèbre course. Et cette fois, je peux dire que j'ai été comblé !
L'Internet aurait-il tant évolué d'une année sur l'autre ? En fait, ce changement de perception provient de deux facteurs : tout d'abord, l'organisateur a su concentrer son site Web sur quelques fonctions principales plutôt que de se disperser dans un festival de prouesses techniques bancales. De fait, cette année, www.lemans.org ne proposait que les classements heure par heure, le chronométrage instantané, la radio du circuit (les commentateurs en direct en Real Audio) et les dépêches d'informations (le tout en trois langues). Moins de possibilités mais chacune bien mieux maîtrisée (sauf pour la fonction de chrono instantanée qui reposait sur une applet Java qui fonctionnait de façon aléatoire mais rien d'étonnant à cela !). Ensuite, il semble bien que l'organisateur ait su mettre les moyens adéquats (capacités des serveurs, dimension de la connexion Internet, etc.) pour faire face au trafic. Lorsque j'ai utilisé l'écoute en direct de la radio du circuit (via le player RealMedia G2), la qualité de service était particulièrement étonnante. Je m'étais habitué à ces interruptions continuelles du flux sonore (le fameux message " net congestion, rebuffering ") depuis que Real Networks diffuse son lecteur " Real Audio " mais là, j'ai pu constater une diffusion quasiment fluide pendant presque toute la durée de la course, une vraie performance ! Comment expliquer un tel progrès ?
Certainement que les moyens mis en place par l'ACO (l'organisateur des 24 heures) ont sensiblement progressé. Sans doute que la version G2 du lecteur Real Networks marque un net progrès par rapport aux versions précédentes. Probable également que l'infrastructure globale de l'Internet est de plus en plus à même de gérer des flux continus (les caches eux-mêmes commencent à savoir prendre en compte les fluxs de type " stream "). C'est sûrement la combinaison de tous ces facteurs qui explique le mieux ce [modeste] bond en avant. Donc, à condition d'avoir une connexion de qualité et une configuration adéquate (et que cela soit aussi vrai du côté des " auditeurs "), on peut à partir d'aujourd'hui tabler sur une diffusion sonore en continue sur l'Internet et espérer toucher un public de plus en plus large. C'est une vraie nouveauté dans l'univers du Web mais cela ne le met pas [encore] au niveau de la télévision pour le suivi événementiel...

[Alain Lefebvre, vice-président du groupe SQLI]