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Chaque semaine, le JI détaille les étapes de la construction et présente l'évolution de sites Web remarquables. Pour participer à cette rubrique, contactez François Morel.

L'entreprise: WStore est un distributeur de produits informatiques en ligne fondé en 1998 qui enregistre près de 4 000 comptes d'entreprises actifs pour un panier moyen d'achats d'un peu plus de 6 000 francs. Selon les pays, son catalogue s'étend de 8000 à 18000 références pour une valeur de stocks comprise entre 350 millions et 1 milliard de francs.
Le Responsable du projet: Roland Tripard, responsable marketing Europe, a rejoint WStore au début de l'année 1999 pour prendre en charge la deuxième version du site et coordonner le projet.

Quels étaient les objectifs du site ? Roland Tripard: "L'idée était d'utiliser les technologies Internet pour permettre aux acheteurs d'informatique d'avoir un service de meilleure qualité à des prix inférieurs. Cela signifie apporter aux clients plus de choix, une information en temps réel notamment sur la disponibilité des produits, et une palette de services associés autour de la logistique la plus large possible, qui comprenne des aspects très différents comme le financement et la maintenance. De plus, nous fonctionnons au meilleur prix car nous nous appuyons sur un modèle sans stocks, ce qui fait que notre structure de coûts arrive à être 5 % moins chère."

Quels ont été les moyens investis, financiers et humains ? "Nous avons vécu pendant près de 2 ans sur une première levée de fonds de 50 millions de francs en 1998. Actuellement, nous bouclons un second tour de table qui va nous permettre d'accélérer la croissance et de tenir jusqu'à notre introduction en bourse, vraisemblablement prévue pour la fin de l'année. Sur la première version du site, nous avons investi près de 10 millions de francs dans la technique. En 1999, nous avons réinvesti un peu moins de 5 millions de francs pour maintenir la première version et construire la version 2 duplicable à souhait. Sur le plan humain, nous avons démarré avec des ressources externes chez nos prestataires Cambridge pour la technique, Cythère pour le design. Début 1999, nous avons commencé à internaliser nos compétences en construisant nos propres équipes technique et de design. Nous avons toujours des sous-traitants, comme Valoris pour ce qui concerne nos bases de données, mais le coeur des compétences sur l'architecture est maintenant interne. Pour concevoir la première version, 3 développeurs on travaillé pendant 4 mois à partir d'un cahier des charges détaillé."

Avez-vous calculé un retour sur investissement ? "Chaque pays pris isolément est rentable après 8 trimestres d'activité. Pour l'instant, lorsque nous travaillons sur l'extension de la couverture géographique, nous investissons plus que ce que nous permettraient les sites existants. L'argent qu'ils dégagent est aussitôt réinvesti dans de nouveaux sites par pays et de nouvelles activités. Au niveau global, l'entreprise dégagera des bénéfices sur son quatrième exercice, c'est-à-dire en 2003."

Sur quels outils s'appuie WStore ? "Le site s'appuie sur une plate-forme 100 % Microsoft, qui comprend Site Server 3 et SQL Server 7 en environnement NT avec la technologie ASP (Active server pages) pour la gestion dynamique des pages. Cela nous a permis de construire un système relativement stable qui, jusque là, a bien vécu la montée en charge notamment grâce à SQL et au fait de disposer de serveurs séparés pour chaque site ou domaine particulier comme la messagerie."

Pourquoi ce choix "100 % Microsoft" ? "Nous nous sommes lancés relativement tôt en mars 1998, avant la grande ruée. A l'époque, cela nous semblait une solution simple, homogène et standard, avec des investissements pas trop démesurés en amont du démarrage. Les coûts des licences et du hardware sont plutôt limités, et les compétences de développement ne sont pas difficiles à trouver."

Avez-vous rencontré des difficultés techniques ? "Etant donné que nous sommes issus de la première génération de commerçants 100 % Internet, nous nous sommes retrouvés en position de défrichage sur les outils que nous utilisions. C'était une position difficile, car nous avions peu de compétences et pas d'expérience dans ce domaine. Nous nous sommes souvent retrouvés à débugger les produits. L'implantation des systèmes s'est révélée douloureuse, mais le leadership passe par ces défrichages. Dans le détail, nous avons souffert sur des points qui n'étaient pas forcément ceux que l'on attendait, comme l'hébergement et l'e-mailing intelligent. Par exemple, les outils de mesure d'audience, d'analyse des fichiers log vendus dans le commerce ne sont pas adaptés à des sites complexes. Nous avons donc été obligés de développer nos propres applications."

Comment gérez-vous l'ergonomie ? "Le site s'organise en 3 espaces dans 3 frames différents. En dessous de la barre supérieure de présence de la marque, la colonne de gauche constitue un outil de navigation pour de multiples entrées au catalogue, et le frame central fait vivre au client sa navigation, son choix et son paiement. Sur le plan technique, il y a 3 façons d'entrer dans le catalogue. La première est d'utiliser le moteur de recherche par mots-clés Lemsic, qui fonctionne sur le principe du réseau de neurones. Une autre méthode consiste à rechercher par marque ou par catégorie de produits, grâce à des applets Java développées par Esual Software. Celles-ci permettent d'obtenir une entrée rapide et simple au catalogue, en affichant le nombre de produits qui correspondent à la requête au fur et à mesure de sa saisie en temps réel. Enfin, en terme cinématique, ce sont les pages ASP 100 % dynamiques qui permettent d'accéder à un catalogue et à un process de traitement des commandes personnalisés. "

Des tests ont-ils été conduits ? "Nous avons employé une société externe pour définir un certain nombre de scénarios tant sur un plan front-office que back-office, à partir du cahier des charges fonctionnel et de la maquette. Cela nous a permis de passer à travers toutes les fonctionnalités du site. Ensuite, nous avons utilisé un certain nombre de ressources, aussi bien en interne que des jeunes ingénieurs et des étudiants de l'Ecole Centrale, qui ont travaillé sur les serveurs de test et se sont occupés de faire remonter tous les bugs vers l'équipe de développement."

Avez-vous rencontré des problèmes particuliers en ce qui concerne la montée en charge ? "Oui, des problèmes qui nous ont amené à changer d'hébergeur. Pendant la période de défrichement les premiers mois, nous avons rencontré un certain nombre d'incidents. Or, nos anciens hébergeurs n'avait pas suffisamment d'expérience, et les process de gestion des incidents qu'ils avaient mis en place n'étaient pas assez performants. En fait, ils n'étaient pas habitués, à l'époque, à des sites pour lesquels une panne de 20 minutes est critique. Pendant ce temps-là, nous nous retrouvons dans l'impossibilité totale de faire du business. Aujourd'hui, nous sommes chez ISDNet et nous avons vérifié que les process existaient réellement en interne. Entre l'hébergeur et nous, une société d'infogérance, auparavant GFI et maintenant Boreal, est la garante de la qualité de service, de la sécurisation, des sauvegardes et du traitement des incidents avec ISDNet."

Quelles leçons avez-vous tirées de votre expérience, et quels conseils donneriez-vous à ceux qui se lancent ? "D'une part, il aurait fallu compter une fois et demie le temps et le budget les plus conservateurs que nous ayons construits. Dans tous les cas, on dérape sur ces deux aspects. L'une des raisons est qu'il faut se battre tellement contre le temps que l'on est obligé d'aller trop vite, ce qui nuit à l'efficacité. Pour éviter une 2ème erreur, il faut savoir internaliser suffisamment vite les compétences techniques, ou bien l'on se retrouve vite en situation critique sans aucune maîtrise. Il est nécessaire de ne pas prendre le risque d'être trop dépendant de compétences externes qui sont libres de vous quitter du jour au lendemain. Un dernier point, plus banal, consiste à utiliser les standards afin de ne pas s'exposer à des risques énormes lors du défrichage."

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