L'investissement de 10 milliards de dollars de Microsoft dans OpenAI ne doit pas compromettre la prochaine révolution technologique

Pour être au bénéfice du plus grand nombre, l'innovation technologique ne doit pas être concentrée dans les mains de quelques acteurs du numérique, au risque de créer des monopoles qui la freineraient

L'histoire montre pourquoi nous devons agir maintenant. Au cours des 40 dernières années, la technologie numérique a suivi un cycle prévisible : une longue période d'évolution lente et progressive aboutissant à un moment seuil qui change le monde. Ce schéma a donné naissance au World Wide Web dans les années 1990, aux téléphones portables dans les années 2000, et se reproduit aujourd'hui avec l'intelligence artificielle. Alors que l'IA s'apprête à entrer dans une nouvelle phase d'adoption à grande échelle et de technologies révolutionnaires, le plus grand risque sera celui des pratiques commerciales anticoncurrentielles.

Et l'histoire montre également ce qui risque de se produire ensuite si les régulateurs restent les bras croisés. Les grandes entreprises pionnières tentent de verrouiller les technologies fondamentales et d'utiliser leur pouvoir de marché pour créer un avantage à long terme. Microsoft l'a fait en intégrant Internet Explorer à Windows. Apple l'a fait avec son App Store et iOS. Et aujourd'hui, Microsoft tente de répéter un jeu familier, mais d'une manière qui a habilement évité l'examen réglementaire (jusqu'à présent).

L'avenir de l'IA a fait couler beaucoup d'encre ces dernières semaines, et Microsoft semble certainement avoir saisi le potentiel du travail d'OpenAI bien avant le succès retentissant du lancement public de ChatGPT. Investir dans ce genre de promesse technologique a un sens évident. Mais l'accord conclu par Microsoft en 2019 avec Open AI n'était pas un investissement financier classique. Au lieu de cela, le milliard de dollars (et les milliards supplémentaires annoncés aujourd'hui) de Microsoft est venu en grande partie sous la forme de crédits Azure - une subvention de facto qui a permis à OpenAI de construire sur le cloud de Microsoft, exclusivement, sans loyer. Ce partenariat inhabituel crée des liens profonds entre les infrastructures technologiques de Microsoft et d'OpenAI, et ouvre la voie à un "jardin clos" technologique. Il se peut très bien que cela ait été l'intention. Compte tenu de l'investissement supplémentaire de 10 milliards de dollars annoncé cette semaine, l'équipe de Joe Biden et le Congrès doivent rapidement en tenir compte.

Une autre technologie fondamentale du début des années 1980, la "Polymerase Chain reaction" - ou PCR - permet de comprendre pourquoi des relations préférentielles comme celle que Microsoft est en train de construire avec OpenAI pourraient s'avérer dangereuses. Le test PCR COVID, omniprésent et largement disponible, est devenu une réalité pendant la pandémie. Mais imaginez une histoire alternative où une seule entreprise pharmaceutique, ayant fait un investissement stratégique dans les inventeurs de la PCR, aurait obtenu un accès précoce et préférentiel aux applications de la technologie. La technologie et les tests PCR sont toujours plus rapides et plus précis dans les laboratoires de cette entreprise que dans ceux de ses concurrents. L'entreprise qui bénéficie d'un accès préférentiel est en mesure de devancer ses concurrents, mais elle entrave une vague d'innovation plus large. Il n'est pas difficile d'imaginer comment cela aurait pu changer radicalement le cours des sciences de la vie, de la médecine et de la reprise de la pandémie elle-même.

Si OpenAI ne peut pas faire fonctionner efficacement ses modèles les plus avancés sur des plateformes autres que Microsoft, la société sera perdante. Nous voulons que les technologies de base soient disponibles à égalité de conditions pour les innovateurs, grands et petits, établis ou non. Nous voulons que les entreprises connaissent un succès fou en utilisant et en s'appuyant sur les technologies de base, sur la base de l'innovation et de la concurrence qui créent des produits jusqu'alors inimaginables, au bénéfice des clients et de la société. Nous ne voulons pas qu'une entreprise joue le rôle de gardien et s'approprie la technologie de base pour limiter l'innovation des concurrents.

Un optimiste pourrait objecter et faire remarquer que le parcours initial des technologies fondamentales est notoirement difficile à prévoir - et qu'il est certainement possible que de nouveaux entrants et des alternatives open source puissent réduire l'avance d'OpenAI ou même la dépasser. Mais si cette vision optimiste s'avère incorrecte, il sera plus difficile, voire impossible, de revenir en arrière pour réparer les dégâts.

C'est une chose pour une grande entreprise d'investir des milliards dans une start-up avec des programmes de recherche et développement à long terme très ambitieux. C'est une tout autre chose de transformer cet investissement en une relation captive avec une technologie tout juste émergente dont l'application pourrait diriger l'environnement de l'innovation dans toute l'économie pendant des décennies.

Une nouvelle génération de régulateurs - comme la présidente de la Federal Trade Commission (FTC), Lina Khan - adopte une philosophie plus large dans sa façon d'aborder l'innovation dans les technologies et les marchés nouvellement émergents, et cette relation OpenAI-Microsoft devrait être au centre de l'agenda. Plutôt que de chercher un remède plus tard, il est temps pour l'administration Biden et les décideurs du Congrès de mettre un terme immédiat à l'élan vers un "jardin clos" Microsoft / OpenAI. Sinon, le profit d'une seule entreprise l'emportera sur ce qui promet d'être une vague d'innovation qui pourrait changer le monde.