La fin d'une époque pour la Net-éco. Face à l'inaccessibilité et à la morosité persistantes des marchés financiers, les grands comptes américains s'interrogent aujourd'hui sur l'intérêt réel des spin-off Internet. Les principaux griefs reprochés à ces stars d'hier : des pertes financières répétitives, une image de marque écornée, des partenariats commerciaux et capitalistiques trop larges, des ressources humaines trop indépendantes et des développements qui finissent par faire doublon avec la maison-mère. A cette liste, s'ajoute désormais l'attrait croissant du "click & mortar" et du multi-canal. Deux concepts qui tendent à remarier maison-mère et filiale Internet.

Aux Etats-Unis, le coup d'envoi symbolique de ce vaste mouvement a été lancé en avril dernier. NBC, le réseau de télévision appartenant à General Electric, décide alors de rapatrier l'ensemble de ses activités Internet, intégrées dans NBCi, afin de procéder à une restructuration de fond. Cette filiale, qui dispose de plusieurs portails majeurs (NBC.com, Snap.com, MSNBC.com, Xoom.com...), affiche sur l'exercice 2000 une perte nette de 187,5 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de 122,9 millions. Coté sur le Nasdaq, le titre NBCi a caracolé à 100 dollars en janvier 2000 avant de plonger, en mars dernier, sous la barre du dollar. De quoi émoustiller la maison-mère. NBC a donc lancé une OPA sur sa propre filiale Internet afin de récupérer les 61,4% du capital qui n'étaient plus sous son contrôle. Coût prévu de l'opération : 85 millions de dollars. Dans les mois à venir, NBC compte profiter de sa nouvelle main mise pour remettre de l'ordre dans ses activités Internet. Licenciements, fermeture de certaines activités et réintégration dans les métiers historiques du groupe seraient déjà au programme.

Plus récemment, courant juillet, le secteur des cybermarchés, marqué par la fermeture de Webvan, a lui aussi entamé la chasse aux spin-off. Le distributeur néerlandais Ahold, qui dispose de 58% du cybermarché Peapod, a ainsi lancé une OPA afin de reprendre l'ensemble du capital du site coté sur le Nasdaq. Ici, la facture atteindrait les 35 millions de dollars. Dans la foulée, et coup sur coup, les deux distributeurs Wal-Mart et Kmart viennent d'annoncer également leur volonté de reprendre le contrôle de leurs activités Internet. Wal-Mart va ainsi racheter les parts détenus par le fonds Accel Partners dans Walmart.com. De son côté, Kmart compte reprendre les 40% de Bluelight (son spin-off Internet) qui ne lui appartiennent pas. Parmi les investisseurs présents dans ces 40% se trouve notamment Softbank. Un virage brutal qui pourrait bien mettre la puce à l'oreille à certaines dotcorps européennes.