Avec 8 millions de d'américains qui ont utilisé les services de sites de photos en ligne l'an dernier, le marché de la photographie est actuellement l'un des plus convoités sur Internet aux Etats-Unis. Ces chiffres ont poussé une centaine de start-up et plusieurs compagnies d'envergure comme Fuji ou Kodak à rapidement avancer leurs pions sur l'échiquier pour ne pas perdre la bataille de l'audience. (Lire le tableau des acteurs aux Etats-unis) Mais si le nombre d'utilisateurs a crû de manière exponentielle, certains sites figurant même dans les meilleurs audiences du Web toutes catégories confondues, les revenus ont suivi une courbe beaucoup plus douce. La course effrénée à la conquête d'utilisateurs ayant en effet masqué la fragilité de certains business models.

Source Infotrend Research Group et Jupiter Communications

Pour les sites de partages de photos comme Photopoint ou les services de développement en ligne comme Zing.com, la publicité est en effet longtemps restée la pierre angulaire des modèles de revenus. Les sites entendaient ainsi attirer une maximum d'utilisateurs en cassant les prix du développement et en compensant les faibles marges par de la publicité notamment de la part des constructeurs. Mais avec le ralentissement de la croissance de la publicitaire, une concurrence accrue, et des dépenses marketing considérables, les start-up ont rapidement déchanté. L'un des sites les plus populaires, Zing.com a ainsi fermé ses portes au début du mois de juillet malgré le soutien de plusieurs investisseurs de renom comme Kleiner Perkins. Photopoint a quant à lui été absorbé par le fabricant de logiciels Pantelic Software qui avait été à l'origine du projet. Pour les autres, qui ont eu les moyens financiers de tenir le choc et qui disposent malgré tout d'une notoriété considérable, la diversification des sources de revenus est devenue essentielle. Shutterfly une des rares start-up, survivantes du secteur, affirme ainsi pouvoir être rentable dès le début 2002 en assurant que, désormais, "ses clients payent 85% des tirages alors que l'an dernier 85% des tirages étaient gratuits". A l'instar d'autres acteurs le site propose désormais la vente de CD regroupant les tirages numériques ou la vente de produits dérivés comme des tee-shirt frappé d'une photo choisie par l'utilisateur. Et si le partage des photos, un service qui a popularisé les sites du secteur, n'est pas encore payant, les analystes pensent que cela ne devrait plus durer longtemps.

Malgré ce logique mouvement de consolidation le marché reste en tout cas explosif aux Etats-Unis. Selon Infotrends, les revenus issus des services de photographie en ligne devraient croître de 57% par an jusqu'à 2006. Cette courbe de croissance suit notamment celle de la vente d'appareils photos numériques : 9,4 millions d'appareils ont été vendus en 2000 aux Etats-Unis et plus du double devraient encore trouver preneur cette année. Le marché devrait ainsi atteindre 3,8 milliards de dollars en 2002 avec un taux d'équipements des foyers américains proche de 20%.

Face à ce phénomène couplé, les géants de la photographie ne restent pas les bras croisés et certains ont déjà pris une longueur d'avance sur Internet à l'image de Kodak. Profitant de la faiblesse financière des start-up, la firme a fait ses emplettes. Après avoir investi l'an dernier dans Snapfish au côté de Compaq, et racheté en mai 2000 Picturevision, éditeur de Photonet.com, le groupe a réalisé la plus grosse acquisition de l'année dans le secteur en rachetant Ofoto. Cette start-up, qui avait obtenu 41 millions de dollars de financement au mois de février, fait partie des leaders du secteur. Et pour affirmer encore un peu plus sa suprématie, Kodak dispose d'un accord exclusif avec AOL pour la fourniture de services de photographie en ligne aux abonnés baptisé "You've Got Pictures".

Du coté des autres poids lourds du secteur, la stratégie est un peu moins voyante. Fuji a pour l'instant surtout axé son développement en ligne sur le BtoB. Avec Myfujifilms, la société veut fournir à l'ensemble des professionnels des outils en ligne pour renforcer les services offerts sur les sites. Nikon et Sony misent pour leur part sur deux sites Nikonnet et Imagestation dédiés au développement en ligne. Flairant la bonne affaire, des start-up, initialement orientées vers le consommateur final, se sont d'ailleurs positionnées sur la fourniture de services à ces groupes. C'était le cas de Zing, qui opérait le site de Nikon et qui s'est récemment fait souffler le marché par Arcsoft. ClubPhoto a également signé un partenariat avec Kodak pour proposer des services de gestion et d'hébergement aux photographes professionnels.