Pendant les ennuis de Vivendi Universal, la crise continue chez AOL Time Warner… Nommé le mois dernier à la tête d'Amrica Online, la division interactive d'AOL-Time Warner, Robert Pittman, un ancien de la maison, ne semble pas vouloir perdre de temps pour y imprimer sa marque, à la manière de Terry Semel lorsque ce dernier avait pris la direction de Yahoo l'an dernier. Il y a urgence, il est vrai, America Online, qui subit les effets du ralentissement publicitaire, est jugé comme le principal responsable de la chute du titre AOL Time Warner en Bourse (- 66% depuis la fusion en janvier 2001, et -42% pour la seule année 2002).

En l'espace de quelques semaines, Bob Pittman a déjà installé un nouveau patron pour le service en ligne (James de Castro, venu du monde de la radio) et un nouveau directeur de la publicité (Bob Sherman, ancien responsable marketing de Time Warner Cable). Et il vient de promouvoir deux anciens d'America Online au poste d'executive vice president : James Bankoff pour le service en ligne et David Gang pour le service marketing. Le premier dirigeait auparavant Netscape, le second, la joint-venture Alliance (Sun-Netscape), aujourd'hui dissoute. Par ailleurs, Peter Ashkin, qui a supervisé le développement des outils de mail et de messagerie instantanée, est devenu executive vice president des technologies.

Selon Robert Pittman, ces mouvements sont destinés à aider la société à se recentrer sur ses clients. "Au moment où nous nous efforçons d'améliorer les processsus chez AOL et d'accélérer les prises de décision, ces nominations vont clarifier les rôles et les responsabilités", a-t-il précisé dans un e-mail envoyé aux salariés et cité par le Wall Street Journal. En clair, le nouveau patron tient à s'assurer de ses relais en interne avant de faire le ménage et tout réorganiser dans une division qui emploie 15.000 personnes.

Ses annonces sont venues juste avant l'assemblée générale d'AOL Time Warner, qui s'est tenue hier et où Richard Parsons est officiellement devenu PDG de la société. Celui-ci entend initier une nouvelle stratégie pour le n°1 mondial de la communication, mettant partiellement en veilleuse la fameuse convergence entre technologie et médias, chère à Steve Case. Les analystes et les actionnaires sont en effet préoccupés par l'absence de synergies entre ses deux pôles. Richard Parsons devrait, selon le Wall Street Journal, présenter au conseil d'administration sa nouvelle politique au lendemain de l'assemblée générale. Sa priorité : s'assurer que chaque division est au sommet dans son propre secteur.

D'où la nécessité pour America Online de repenser son avenir à l'heure où, selon un analyste cité par CNN/Money, "l'intérêt de faire appel à AOL diminue à mesure que le degré de sophistication de l'Internet augmente". Robert Pittman, considéré comme le sauveur d'AOL à la fin des années 90, doit à nouveau accomplir des miracles.