Free était déjà connu comme sur une sorte d'Ovni sur la planète FAI. Le groupe Iliad, sa maison-mère, confirme la réputation en publiant des chiffres annuels 2001 en très forte progression et, qui plus est, profitables. Avec 80,8 millions d'euros de chiffre d'affaires l'année dernière, Iliad double presque (+94 %) son chiffre réalisé en 2000. "Un peu plus de 60 % du chiffre d'affaires est réalisé par le Groupe Free, qui rassemble Free FAI et Free Telecom, affirme Olivier Rosenfeld, directeur financier du groupe Iliad. Le résultat net passe en positif sur l'année 2001, avec 10,9 millions d'euros de bénéfices. Si nous ne donnons pas de précisions sur le détail des chiffres du groupe Free, nous pouvons cependant assurer qu'il est rentable." Cela ferait donc de Free le premier founisseur d'accès Internet européen à atteindre un résultat net positif en 2001.

Cette réussite s'explique, selon Olivier Rosenfeld, par le fait que "le choix, à la création, a été de considérer que le métier de FAI était un métier de télécom et un pas un média". Choix semble-t-il judicieux puisque la croissance du groupe Iliad en 2001 est due très principalement à son activité d'accès Internet dont les revenus proviennent majoritairement des reversements par France Télécom. Les résultats du premier trimestre 2002 (non encore audités) montrent encore la bonne croissance du groupe. A la fin du mois de mai dernier, Free revendiquait 1,1 million d'abonnés actifs, contre 600 000 au début de l'année dernière. Le FAI dispute avec AOL et Tiscali la place enviée de numéro deux du marché derrière l'intouchable Wanadoo.

Les bénéfices réalisés en 2001 par le groupe Iliad ont été entièrement réinvestis dans le développement de la future offre haut-débit. "Nous attendons maintenant que France Télécom se conforme à la demande de l'ART (Autorité de Régulation des Télécommunications). Dès que l'opérateur historique aura adopté le tarif de 2,86 euros pour la paire de cuivre et la prestation de filtre, nous lancerons notre offre haut-débit. Comme sur nos offres bas débit, nous proposerons des tarifs... atypiques", précise Olivier Rosenfeld. Dans un premier temps, Free compte ouvrir son offre en milieu urbain, c'est-à-dire à Paris et dans quelques grandes villes de province.

Sur l'année 2002, les deux grands projets du groupe Iliad sont donc le lancement éventuel de l'offre haut-débit et la relance commerciale de OneTel, opérateur de téléphonie fixe acquis fin 2001, qui achève sa restructuration. OneTel sera intégré dans les comptes du groupe Iliad dès les résultats du premier semestre et doit contribuer positivement aux comptes de la société.

En ce qui concerne les autres activité du groupe Iliad, "le site Societe.com affiche un résultat net positif et entre 300 000 à 400 000 visiteurs uniques. Du côté de Online.net, notre offre d'hébergement, nous enregistrons plus de 30 000 sites, principalement des PME et nous comptons ajouter à nos services une offre de registrar de noms de domaines. Enfin, emploi.com et assunet seront rentables cette année", assure Olivier Rosenfeld. Les activités d'Annu, annuaire du téléphone, restent stables mais dvd.fr a été revendu à son précédent propriétaire et immobilier.com a été fermé.