Si en France la réglementation interdit toute promotion pour un médicament, la situation est bien différente aux Etats-Unis où les grands groupes pharmaceutiques engagent des budgets de communication colossaux pour promouvoir leurs produits. L'intérêt porté par les internautes américains à la recherche d'information en ligne sur les thèmes de la santé n'a pas échappé à ces annonceurs, même si leurs dépenses en ligne restent encore minimes. Le cabinet d'études Datamonitor a réalisé une étude en septembre sur les sources d'informations sur la santé auprès des Européens et des Américains. Si le médecin est consulté par 76 % des répondants et les supports médias (livres, magazines et TV) par 73 % d'entre eux, Internet occupe une bonne place : 57 % des personnes sondées ont dit y avoir recours dans ce but.

Ce fort attrait d'Internet pour le thème de la santé - qui conjugue ressource d'information quasi-illimitée et anonymat - reste cependant encore peu exploité par les groupes de l'industrie pharmaceutique. Selon le site d'information publicitaire Ad Age, la part des dépenses en ligne sur les budgets communication de ces firmes ne dépasse pas 0,5 % en moyenne. Un focus sur les onze plus grosses entreprises du secteur a permis à Ad Age d'établir que la moyenne des dépenses pub en ligne était de 0,29 % sur le budget publicitaire total en 2001. A titre de comparaison, les 100 plus gros annonceurs américains dépensent en moyenne 2,5 % de leur budget publicitaire sur Internet. Le principal annonceur du secteur pharmaceutique en 2001 est Bristol-Myers Squibb, qui a dépensé 4,5 millions de dollars en e-pub, soit 0,47 % de son budget pub total. Derrière viennent Aventis (0,45 %) et GlaxoSmithKline (0,4 %). Le moins avancé était Novartis, qui n'a investi en 2001 que 610.000 dollars en e-pub, soit 0,09 % de son budget communication.

Ces faibles investissements dans l'e-pub sont compensés par les forts développement des groupes pharmaceutiques dans la création de leur site institutionnel et de sites dédiés à des maladies particulières. Ils se sont aperçus que ces sites avaient un fort impact sur les internautes et que la mise en place de liens commerciaux sur ces mêmes sites était très bien perçue par le public.

Dans cet esprit "liens commerciaux à l'intérieur d'un contenu", le portail Yahoo vient de refondre son espace santé afin de proposer à ces groupes pharmaceutiques un ciblage plus précis. Yahoo a ouvert dans cet espace huit nouveaux espaces thématiques dédiés à l'asthme et aux allergies, au cancer du sein, à l'arthrite et ses douleurs, aux risques concernant le coeur, au cholestérol, à l'ostéoporose, au tabac et aux manières d'arrêter de fumer ainsi qu'au diabète. Cette initiative a déjà reçu un bon écho, puisque Aventis vient de signer avec Yahoo un accord de sponsoring sur l'espace "Ostéoporose", un secteur où il cherche à améliorer sa part de marché.