Mauvais moment à passer pour AOL Time Warner : le leader mondial des médias et de la communication s'est vu obligé d'annoncer hier une correction de ses comptes en raison d'irrégularités, principalement au niveau de sa division Internet. Une enquête interne (réalisée parallèlement à celle menée par la SEC) a mis au jour des méthodes comptables erronées sur certaines transactions publicitaires et commerciales. Des pratiques utilisées depuis septembre 2000 et ce, jusqu'au premier semestre de cette année.

Selon une première évaluation, AOL Time Warner va devoir revoir à la baisse son chiffre d'affaires sur la période incriminée de 190 millions de dollars (dont 168 millions pour l'activité FAI) et son Ebitda de 97 millions de dollars. Une goutte d'eau pour le groupe (1 % des recettes totales sur la période) mais qui se révèle bien supérieure aux premières estimations réalisées par AOL Time Warner avant l'été (49 millions de dollars).

Dans le collimateur de la SEC et du ministère de la Justice, qui soupçonnent le groupe d'avoir gonflé ses comptes à l'aide de revenus publicitaires fictifs ou comptabilisés deux fois, le groupe AOL Time Warner a choisi de faire preuve de bonne volonté en révélant, lui-même, de nouvelles irrégularités. Mais rien n'indique, en l'état, que cette démarche va réussir à calmer les autorités judiciaires et boursières qui redoublent de vigilance depuis les scandales d'Enron et de Worldcom.

L'annonce de la correction des comptes a été faite lors de la publication des résultats trimestriels du groupe. Sur les trois derniers mois, malgré un chiffre d'affaires en hausse de 6 % (à 10 milliards de dollars), l'Ebitda s'inscrit en retrait de 1 % à 2,2 milliards de dollars. La branche Internet a été directement victime de la mauvaise conjoncture et ressort avec un chiffre d'affaires en recul de 6,9 %. Une baisse principalement provoquée par la publicité et l'e-commerce, dont les revenus ont chuté de 48 % sur le troisième trimestre. L'Ebitda du pôle Internet plonge lui de 30 %, à 432 millions de dollars.

Fin septembre, le nombre des abonnés Internet a atteint les 35.3 millions, un chiffre en deçà des projections des analystes. Sur l'Europe, AOL a vu le nombre de ses abonnés s'accroître de 148 000 nouveaux clients au cours du troisième trimestre. Une progression qui porte le nombre d'abonnés européens à un parc total de 6,1 millions.

Mlagré ces rebondissements, AOL Time Warner maintient ses prévisions annuelles, à savoir une croissance de 5 à 8 % de son chiffre d'affaires (en cumulé sur neuf mois, celle-ci s'établit à 6,25 %) et un Ebitda en augmentation de de 5 à 9 %. A ces prévisions, il faudra cependant ajouter une nouvelle vague de dépréciations d'actifs que Wayne Pace, directeur financier du groupe, a qualifié de "substantielles". Au début de l'année, AOL Time Warner avait déjà déprécié ses actifs à hauteur de 54 milliards de dollars.