Selon eux, la quantité d'informations nouvelles stockées sur papier, bandes, disques durs, CD et DVD a atteint 5 exabytes (soit 5 billions de mégabytes) en 2002, soit deux fois plus qu'en 1999, date de la première édition de cette étude.

Cette montagne d'information, qui ne correspond pas à du savoir, comme le souligne Peter Lyman dans un communiqué, mais à des données, si on la ramène à la quantité produite par habitant sur terre, revient à 800 mégabytes par personne, soit une pile de livres haute de plus de neuf mètres.

Bien entendu, les différences selon les régions sont significatives. Les Etats-Unis seraient à l'origine de 40% de l'ensemble des nouvelles données stockées. Par ailleurs, un Américain consomme 24 rames de papier par an, soir près de 12.000 feuilles, contre 15 rames seulement pour un résident de l'Union européenne.

Outre l'information stockée, les recherches ont également porté sur l'information nouvelle transmise via les réseaux électroniques (radio, télévision, Internet et téléphone). 18 exabytes ont ainsi transité en 2002, dont une grande partie par téléphone. Ensuite vient l'e-mail.

Concernant les réseaux électroniques, les deux chercheurs se sont même penchés sur le contenu des disques durs d'un certain nombre d'internautes, afin d'étudier leur consommation d'information en ligne. Il en ressort que sur les disques durs des internautes pratiquant l'échange de fichiers peer-to-peer, 70% de l'espace disque utilisé est occupé par les fichiers musicaux et vidéo.

"Aujourd'hui, quasiment tous les aspects de la vie de par le monde sont enregistrés et stockés sous une forme ou une autre", indique Peter Lyman dans le communiqué diffusé par l'Université de Berkeley. Cela ne serait pas possible sans la mise à disposition pour un coût toujours moindre de nouveaux moyens de stockage, comme les disques durs. Selon l'étude, 90% de l'information créée est stockée sur disque dur, 7% sur bande et une fraction marginale sur papier, CD-Rom ou DVD. L'essentiel de l'information stockée sur papier émanant de documents professionnels, et non de livres, de journaux ou de magazines.

Pour réaliser cette étude, les chercheurs se sont appuyés sur des recherches antérieures, diverses sources d'information comme la base de données ISBN ou les études de marché sur les serveurs d'entreprise, et ont mené une enquête auprès de 10.000 sites web afin de déterminer la taille des données stockées et leurs sources. Pour analyser le contenu des disques durs, ils ont réalisé un sondage.

On peut bien sûr se demander à quoi sert cette étude, à part réussir un morceau de bravoure et satisfaire une curiosité purement intellectuelle. C'est sans compter ses applications professionnelles. L'étude a en effet été sponsorisée par des acteurs du marché des serveurs de stockage et des systèmes d'information : Microsoft Research, Intel, Hewlett-Packard et EMC.

Ces dernières comptent se servir de ces recherches pour convaincre leurs clients de la complexité des problématiques actuelles de stockage d'information, due au développement d'Internet, aux nouvelles contraintes réglementaires et aux nouveaux besoins de communication. Ce qui conduit évidemment à privilégier de nouvelles infrastructures de stockage évolutives et capables de traiter une masse d'information si considérable.