A l'heure où les sites visant spécifiquement l'audience féminine se multiplient en France, iVillage, pionnier du genre aux Etats-Unis, connaît quelques remous avec le départ de deux de ses dirigeants. Candice Carpenter, reconnue pour son talent marketing, reste optimiste et explique son obsession pour la construction d'une marque proche de ses clients.  

Propos recueillis par Samuel Kissous le 21 avril 2000 .

JDNet. Pouvez-vous présenter iVillage en une phrase ?
Candice Carpenter. C'est le premier réseau féminin sur Internet, un lieu où les femmes viennent prendre des décisions et créer une vie épanouie.

Comment iVillage a-t-il été créé ?
J'étais consultante pour AOL en 1995. Tout était alors dirigé vers les hommes et les férus de technologie. J'ai pensé qu'il devrait y avoir quelque chose pour les gens comme vous et moi, avec un langage quotidien, pour encourager les gens à vivre pleinement leur vie.

Comment expliquez-vous le succès d'iVillage ?
Parce que nous traitons de la vraie vie, c'est-à-dire la famille, la santé, le travail, l'argent, les choses qui vous préoccupent réellement chaque jour.

Qui sont les concurrents d'iVillage ?
Woman.com est également un réseau féminin, et Oxygen s'adresse aux 18-30 ans. Mais iVillage est au service des femmes dans une large gamme de domaines.

Comment expliquez-vous le départ simultané d'Allison Abraham, votre directeur général, et de Craig Monaghan, votre directeur financier ?
Allison Abraham nous quittera dans le courant de l'année pour des raisons personnelles, à savoir le désir de sa famille de retourner en Virginie. Elle sera remplacée par Doug McCormick, ancien PDG de Lifetime Television. Craig Monaghan, la seconde personne ayant occupé à plein-temps l'activité de directeur financier chez iVillage, a souhaité revenir à ses racines dans une grande entreprise et l'industrie automobile. Il laisse une société dans une position solide, en termes de capitaux disponibles et de réduction des pertes opérationnelles. Au 1er trimestre 2000, nous avons près de 5 millions de membres et notre chiffre d'affaires atteint 20,8 millions de dollars..

Quand envisagez-vous de devenir profitable ?
Nous avons un modèle de média classique, avec une rentabilité prévue entre la cinquième et la septième année. Nous sommes à cinq trimestres de la rentabilité, et notre marge d'exploitation est passée à 64% fin 1999.

Un site communautaire garde-t-il toute sa crédibilité lorsqu'il inclut une activité commerciale ?
Absolument. Les femmes achètent des choses toute la journée, c'est une occasion de plus. Nous ne sommes pas seulement une communauté, mais un site complet avec quatre-vingt douze outils d'interactivité. On trouve par exemple les conseils d'une centaine d'experts dans la section " Créer une entreprise ".

IVillage vient d'annoncer un partenariat avec Unilever. Qu'est-ce qui a motivé cet accord ?
Une joint-venture permet de développer certaines parties de notre business sans heurter la rentabilité. Comme iVillage, Unilever est leader auprès de la cible féminine. Nous voulons lancer le site leader dans le domaine de la beauté avec du contenu et du commerce. Ce sera une chaîne intégrée au réseau iVillage.

Y a-t-il un comportement spécifique aux femmes sur le Web ?
Oui, on peut dire qu'elles se comportent d'une manière différente. Elles aiment accomplir des choses. Elles retournent plus volontiers vers le même site, elles aiment naviguer dans un environnement familier. Elles aiment la combinaison d'une communauté avec la possibilité d'obtenir des informations d'une source tierce.

Pensez-vous que les sociétés Internet doivent s'associer avec des sociétés offline ?
Les sociétés " brick-and-mortar " ont de nombreux atouts à apporter. Les sociétés Internet ont besoin d'elles : nous pouvons être souples et rapides, elles touchent des millions de consommateurs.

Quels sont les outils les plus utiles dans la construction d'une marque Internet ?
Le plus important est de construire, dès le début, un contact permanent avec le client. La qualité de la relation doit exister à tous les niveaux. Pour le marketing online, notre relation avec Yahoo ! et AOL est très importante, et offline, la TV a été très utile.

Quelles tendances du marketing vous semblent intéressantes dans l'industrie Internet ?
Le marketing viral, c'est-à-dire encourager les gens à faire venir leurs amis, ainsi que la collaboration entre le online et le offline, et l'usage des newsletters.

Quels sont les prochains défis importants pour iVillage ?
La stratégie dans la bande large, continuer à croître en s'acheminant vers la rentabilité, le défi de gérer correctement une entreprise, approfondir nos partenariats à long terme.

Et pour Candice Carpenter ?
Je n'ai jamais rencontré quelqu'un sur le Net qui s'ennuie. Avant, je m'ennuyais assez rapidement…

Quelles évolutions majeures voyez-vous dans l'industrie Internet ?
Au bout du compte, seules quelques marques resteront. IVillage fera partie des vingt marques les plus importantes. L'enjeu est d'établir la marque solidement, de définir avec précision le territoire. De nombreuses sociétés vont devenir rentables dans les années à venir. L'intégration de la vidéo et de l'audio va permettre un contenu beaucoup plus riche.

Plusieurs sites féminins viennent de voir le jour en France. Quels sont les plans internationaux d'iVillage ?
Nous sommes en train d'établir notre stratégie internationale, je pense que notre marque voyagera bien.

Quelques conseils pour les entrepreneurs du Net ?
Ils doivent s'attendre à beaucoup de travail. Ils doivent construire une marque solide auprès des consommateurs. Les gens ont la fâcheuse habitude de se concentrer sur les communiqués de presse, les effets d'annonce, alors que le véritable enjeu se trouve dans la relation avec le client.

Qu'est-ce que vous aimez sur le Web ?
J'aime accomplir des choses, parler à des gens à propos de l'éducation des enfants. Lorsqu'une de mes amies a eu un cancer, j'ai consulté des informations spécifiques. Je suis également une grande lectrice, cliente d'Amazon et d'etoys.

Un mot de conclusion ?
La plupart des défis que l'on rencontre sur Internet relèvent simplement des défis habituels de la gestion d'une entreprise. L'attention portée au client, à la marque… Internet est spécifique car cela va très vite, mais au fond il s'agit de savoir bien gérer son business. Internet n'est pas un raccourci pour faire fortune.

Candice Carpenter a co-fondé iVillage avec Nancy Evans en juin 1995, et en assure la présidence depuis lors. De 1989 à 1993, elle était présidente de la division vidéo et télévision chez Time Warner, et fut également la vice-présidente Consumer Marketing d'American Express. Elle a obtenu un B.A. en Biologie de l'Université de Stanford, et un M.B.A. de Harvard.