Excite@Home est né de la fusion, en 1999, de la société d'accès Broadband @Home et du portail Excite. La société occupe aujourd'hui un gigantesque campus au cúur de la Silicon Valley et tourne de plus en plus ses regards vers l'Europe, comme l'explique John O'Farrell.

Propos recueillis par Samuel Kissous le 11 avril 2000 .

JDNet. Pouvez-vous présenter Excite@Home en une phrase ?
Excite@Home est une compagnie unique, qui associe le plus large fournisseur d'accès broadband (haut débit) et l'une des cinq plus importantes propriétés média du Web.

Quelles sont vos sources de revenu ?
En ce qui concerne l'accès à Internet, nous touchons 35% des abonnements recueillis par les distributeurs (sociétés de c’ble, DSL... ). Côté média, nous avons des revenus de publicité et de partenariats.

Quels sont vos résultats ?
Nous avons réalisé un chiffre d'affaires de 130 millions de dollars au quatrième trimestre 1999, avec une répartition égale entre nos deux activités. Le nombre d'abonnés au broadband croît rapidement : ils étaient 50.000 fin 1997, 1,15 million en 1999 et nous en prévoyons 3 millions fin 2000.

Comment vous positionnez-vous par rapport aux fournisseurs d'accès Internet par DSL ou satellite ?
Nous sommes les leaders de l'accès broadband, peu nous importe si la liaison finale se fait par DSL ou autre chose. Le satellite est un medium à sens unique, dont la capacité est limitée dans le temps. Notre avantage est d'avoir un backbone à haute vitesse.

Quelles sont les synergies entre Excite et @Home que vous constatez effectivement aujourd'hui ?
Nous venons de lancer @Home 2000, qui propose pour la première fois du contenu Excite. Un abonné @Home reçoit désormais un service broadband complet avec le portail Excite, du contenu, la possibilité de s'inscrire à des clubs, etc... En outre, Excite joue un rôle important dans l'acquisition de nouveaux abonnés pour @Home. 60 à 70% des nouveaux abonnés proviennent d'Excite ou de Matchlogic, notre filiale de marketing direct.

Qu'est-ce qui a changé depuis la fusion ?
Excite et @home se connaissaient déjà bien, nous sommes géographiquement placés juste l'un à côté de l'autre ! Au moment de la fusion, chaque société comptait 700 collaborateurs, et nous sommes aujourd'hui 3.000. Il n'y a pas eu de licenciements lorsque les fonctions ont été intégrées. A une organisation fortement imprégnée d'une culture d'ingénieurs (provenant de la NASA ou de Cisco) se sont ajoutés des gens venus des media, de la TV... Au début de cette année, le PDG d'Excite George Bell est devenu PDG d'Excite@Home et le le PDG d'@Home Tom Jermoluk a pris la tête du Conseil d'Administration [NDLR : Tom Jermoluk va prochainement uitter Excite@Home pour rejoindre la firme de venture capital KPCB, Kleiner Perkins].

Que pensez-vous de la fusion AOL-Time Warner ?
Cela justifie notre propre stratégie. AOL a passé beaucoup de temps à rechercher un accès au broadband. Ils ont réalisé qu'ils avaient besoin d'une connexion à grande vitesse, et ont finalement décidé d'acheter le c’ble dont ils avaient besoin. Au moment où la fusion sera effective, ils auront accès à 28 millions de foyers c’blés, quand nous pouvons en toucher 86 millions. Ils ont intégré l'accès et le contenu, mais fondamentalement, ils sont restés une société d'ancien média à petit débit.

Quelles nouvelles technologies vous semblent particulièrement intéressantes dans l'industrie Internet ?
Le broadband, parce que la plainte Nƒ 1 des consommateurs est la vitesse. Internet n'est pas encore un outil facile. Le wireless (sans-fil) est un phénomène important, permettant la mobilité et l'accès rapide. C'est une tendance énorme au niveau international.

Quelle est votre vision de l'industrie Internet en Europe ?
Il y a eu un changement considérable au cours des dix-huit derniers mois. Les services gratuits y ont joué un grand rôle. L'histoire de Freeserve est fantastique mais fondamentalement, leur business model n'est pas solide. Les investisseurs sont prêts à récompenser une croissance rapide mais de plus en plus, ils vont exiger des modèles également capables de gagner de l'argent. Les frais téléphoniques restent une barrière importante.

Quels sont les plans d'Excite@home en Europe ?
Nous allons bientôt annoncer des projets importants. Une version locale d'Excite existe déjà au Royaume-Uni, en France, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas, et en Suède. Nous espérons améliorer notre présence en Europe de manière considérable dans les mois qui viennent, en termes de recrutement aussi bien qu'en termes de marketing. Parallèlement, nous allons développer notre activité d'accès broadband. @Home vient d'être lancé aux Pays-Bas et concerne 1.5 million de foyers.

Quels sont vos marchés prioritaires ?
Cette année, nous allons étendre notre offre broadband, par le c’ble ou le DSL, au Royaume-Uni, à la France, et à l'Allemagne.

Avez-vous le sentiment que le management européen est bon ou faites-vous plutôt venir des Americains en Europe ?
Il y a plein de bons managers en Europe. Excite comprend près de 80 personnes en Europe, principalement à Londres, et @Home une centaine. 95% d'entre eux sont des Européens. Nous voulons doubler ces chiffres dans les six prochains mois en recrutant autant d'Européens que possible, et quelques Américains pour permettre le transfert de technologies. La plupart des managers américains eux-mêmes ne sont pas dans le business depuis plus d'un an ou deux.

Envisagez-vous de vous associer à des partenaires en Europe ?
Nous sommes ouverts à des partenaires à condition que ceux-ci apportent des actifs ayant une véritable valeur. Lycos a vendu 50% de son activité européenne pour 10 millions de dollars, alors que la valorisation de cette activité atteint aujourd'hui 4 à 5 milliards d'euros. Un partenariat n'est pas un passage obligé pour nous.

Vous avez travaillé pour la Communauté européenne. Quel doit être le rôle du gouvernement dans le développement du commerce électronique ?
Il ne doit pas y toucher ! Il faut une certaine régulation pour empêcher un usage frauduleux d'Internet (protection de la vie privée par exemple), et s'assurer que les réseaux soient ouverts. La fiscalité pourrait être un gros problème, l'Union européenne a des projets de taxation du commerce électronique qui pourraient s'avérer très néfastes. Dans l'ensemble, la classe politique européenne s'achemine vers une meilleure compréhension d'Internet. En tous cas, elle le comprend aussi bien que ses collègues américains... Vous avez également travaillé pour Telecom Ireland.

Pensez-vous que les sociétés de télécommunication européennes vont adopter un tarif fixe ?
Il y a beaucoup de pression en ce sens. Une politique de prix fixes se dessine mais la gratuité totale ne peut durer.

Quel est votre usage personnel du Web ?
Très fréquent. Je regarde les nouvelles, la météo, l'actualité cinématographique, et je gère mon portefeuille d'actions. J'achète des billets d'avion, des livres, des CD ... Ma femme est une acheteuse plus importante, elle achète des vêtements pour les enfants. C'est la meilleure façon de le faire : il y a plus de choix que tout ce qu'on peut imaginer dans un vrai magasin.

Un mot de conclusion ?
Excite@home n'est pas encore très connu en Europe mais nous nous attendons à ce que ça change bientôt. Nous occupons une position vraiment unique dans l'industrie et nous avons l'intention d'y parvenir en Europe également.

Avant de rejoindre Excite@Home, John O'Farrell a été président de la division interactive de US West et responsable des " Nouvelles Entreprises " pour Telecom Ireland. Il a également travaillé chez Booz Allen and Hamilton à San Francisco, et pour la Communauté européenne au Luxembourg. Il est diplômé d'ingénierie électrique de l'University College de Dublin et a obtenu un M.B.A. à Stanford.